3 grudnia br. podczas telekonferencji online, amerykańska spółka Aevum Space z siedzibą w Huntsville, w stanie Alabama, ujawniła prototyp odrzutowego bezzałogowego statku latającego (bsl) o nazwie Ravn X, który będzie przeznaczony do wynoszenia w powietrze rakiety nośnej z mikrosatelitami na pokładzie. Telekonferencja wraz z prezentacją statku miała miejsce w hangarze zakładów produkcyjnych spółki w miejscowości Cecil w Jacksonville na Florydzie (USTRANSCOM: Rakiety nośne zastąpią samoloty transportowe?, 2020-10-11).
Jay Skylus, dyrektor generalny spółki Aevum Space na tle prototypu odrzutowego bezzałogowego statku latającego Ravn X – zdjęcie uświadamia rzeczywiste rozmiary tego samolotu.
Pojazd latający o nr bocznym N567RX, został określony jako najcięższy system bezzałogowym na świecie. Ravn X ma masę startową 24,95 t (55 tys. funtów), długość 24 m (80 stóp), rozpiętość skrzydeł 18,3 m (60 stóp) i wysokość 5,5 m (18 stóp). Jest napędzany dwoma nieujawnionymi silnikami turboodrzutowymi, które mają mu zapewnić prędkość przelotową do 925 km/h (575 mil/h) i pułap praktyczny do 18 288 m (60 tys. Stóp). Pierwsze autonomiczne kołowanie prototypu miało odbyć się w ubiegłym miesiącu. Teraz planowany jest oblot i certyfikacja, tak aby platforma była gotowa do realizacji operacji lotniczych w ciągu następnych 18 miesięcy.
Wysoki poziom automatyzacji systemu pozwala na 90-procentową redukcję pracy i sześcioosobowy personel, który będzie zdolny do samodzielnego wyniesienia ładunku w kosmos. Wykorzystywana do tego będzie dwustopniowa rakieta nośna zdolna do wyniesienia ładunku użytecznego o masie od 100 do 500 kg.
Aevum Space oczekuje, że podmioty z sektora cywilnego i wojskowego będą zainteresowane możliwością taniego wyniesienia niedużego satelity w krótkim czasie. Co istotne, bezzałogowiec, który wymaga pasa startowego o długości ok 1600 m (ok. 2 mili) będzie mógł być ponownie wykorzystany i stanowi ok. 70% całego systemu. Niemniej, spółka pracuje nad tym, aby uzyskać 95-procentowy stopień odzyskiwania. Docelowo, seryjne bezzałogowce Ravn X będą mogły startować z różnych lokalizacji na całym świecie. Statek będzie mógł być ponownie gotowy do misji w trzy godziny po zakończeniu poprzedniej.
Prototyp został ujawniony podczas telekonferencji online na lotnisku Cecil na Florydzie. / Źródło: Aevum Space
Jay Skylus, dyrektor generalny założonej cztery lata temu spółki Aevum Space, powiedział podczas telekonferencji, że statek będzie nosicielem rakiety nośnej, która wyniesie niewielki ładunek na niską orbitę okołoziemską przy niskich kosztach operacyjnych oraz przy minimalnym współudziale człowieka. Jest to koncepcja zbliżona do dwustopniowej rakiety nośnej LauncherOne spółki Virgin Orbit, przenoszonej przez samolot Boeing 747-400, o nazwie własnej Cosmic Girl czy rakiety Pegasus XL spółki Northrop Grumman, przenoszonej przez zmodyfikowany samolot Lockheed L-1011 TriStar o nazwie własnej Stargazer. Jednak kolosalną różnicą w koncepcji Aeceum Space jest fakt, że nosiciel jest bezzałogowy i w dużej mierze autonomiczny.
Jay Skylus powiedział, że idea wynoszenia tanich ładunków zrodziła się w 2005, gdy dotarła informacja o śmierci amerykańskich żołnierzy w Afganistanie (podczas gdy jego brat służył w US Army). Jak się okazało, kluczowym czynnikiem tamtego, jak i innych zdarzeń były niedoskonałe systemy łączności, jakie żołnierze mieli do dyspozycji na misjach zagranicznych. Zwłaszcza, iż ówczesne bariery logistyczne i wysokie pułapy cenowe wynoszenia satelitów na orbitę tradycyjną metodą (rakietą nośną startującą z kosmodromu) uniemożliwiały zapewnienie takich środków w odpowiednim czasie i ilości.
W trzecim kwartale 2021 spółka Aevum Space zrealizuje pierwszą misję dla Dowództwa Kosmicznego USA o kryptonimie ASLON-45. / Zdjęcia: Aevum Space
Skylus miał zapewne na myśli operację pk. Red Wings w prowincji Kunar, podczas której zginęło 19 żołnierzy US Navy SEALs, przedstawioną potem w książce i filmie pt. Lone Survivor przez Marcusa Luttrella, jedynego ocalałego komandosa. Jak wynikało z późniejszego raportu Departamentu Obrony, brak infrastruktury łącznościowej w głównej mierze przyczynił się do braku możliwości nawiązania kontaktu 4-osobowego patrolu żołnierzy ze śmigłowcem CH-47 Chinook z komandosami na pokładzie, który został potem zestrzelony przez Talibów. Pierwszą próbą rozwiązania tego problemu był powietrzny terminal komunikacyjny pola walki (Battlefield Airborne Communications Node, BACN) na samolocie E-11A (Bombardier BD-700 Global 5000).
Dlatego też dyrektor generalny Aevum Space ogłosił, że w trzecim kwartale 2021 za pomocą Ravn X i rakiety nośnej zostanie zrealizowana misja dla Dowództwa Kosmicznego USA (United States Space Command, USSPACECOM) o kryptonimie ASLON-45 (Agile Small Launch Operational Normalizer-45). Zamówienie zostało zlecone 9 września 2019 za równowartość 4,9 mln USD (18,02 mln zł) i będzie dotyczyć wyniesienie nieujawnionego ładunku wojskowego na niską orbitę (zapewne związanego z systemami łączności opartymi o mikrosatelity – przyp. red.). Partnerem w tym zleceniu została spółka ATLAS Space Operations. Wcześniej, Aevum Space została wsparta rządowymi dotacjami o łącznej wartości 986 mln USD (3,62 mld zł). USSPACECOM chce, aby spółka zrealizowała 20 misji wojskowych w ciągu 9 lat w ramach programu OSP-4 (Orbital Services Program-4).