W środę, 4 września 2024, amerykańska spółka Northrop Grumman poinformowała poinformowała o zakończeniu testów naziemnych nowego systemu walki radioelektronicznej AN/ALQ-257 IVEWS (Integrated Viper Electronic Warfare Suite) dla samolotów wielozadaniowych F-16C/D w ośrodku testowym J-PRIMES (Joint Preflight Integration of Munitions and Electronic Sensors) należącym do amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) i rozpoczęciu testów w locie.
Zdjęcie: Northrop Grumman
Prototyp systemu AN/ALQ-257 IVEWS przeszedł w ubiegłym miesiącu pomyślnie rygorystyczne testy w komorze anechoicznej ośrodka J-PRIMES po integracji z F-16 Block 50. System wykazał zdolność wykrywania, identyfikowania i przeciwdziałania zaawansowanym zagrożeniom w pełnym spektrum częstotliwości radiowych, jednocześnie bezpiecznie współpracując z innymi systemami pokładowymi F-16.
Dzięki temu było możliwe rozpoczęcie prób w locie, które trwają już od 2 tygodni. Wkrótce dołączy do prób także drugi samolot. Miejsce prób nie jest jawne. Próby mają zakończyć się w czwartym kwartale 2024, tak aby na początku 2025 zakończyć fazę produkcyjno-inżynieryjną (Engineering & Manufacturing Development, EMD). Potem będzie możliwe ogłoszenie decyzji Milestone C i rozpoczęcie fazy produkcji małoseryjnej (low-rate initial production, LRIP) z dostawami dla USAF.
Ppłk Michael Rigoni, dyrektor programu F-16 International Electronic Warfare Systems w F-16 System Program Office, powiedział:
J-PRIMES oznacza kulminację trzech lat intensywnych testów na poziomie systemu IVEWS prowadzonych przez rząd USA, które obejmowały wiele wydarzeń Integration Demonstrations and Applications Lab (IDAL), demonstrację lotu na platformie zastępczej podczas ćwiczenia Northern Lightning 2021 (samolocie Bombardier CRJ – przyp. red.), testy w zamkniętej pętli Laboratory Intelligent Validated Emulator (LIVE) oraz pełną integrację z laboratorium integracji systemu awioniki w bazie lotniczej Hill na samolocie F-16 Block 50. Jestem optymistą, że nadchodzące testy w locie oceny operacyjnej przyniosą pozytywne wyniki i z niecierpliwością czekam na to, aby zobaczyć, jak ta ważna zdolność nadal dojrzewa dla amerykańskich i międzynarodowych użytkowników F-16 na całym świecie.
James Conroy, wiceprezes ds. navigation, targeting and survivability w Northrop Grumman dodał:
Opierając się na licznych wydarzeniach IDAL, demonstracji lotniczej na platformie zastępczej i testach LIVE, pomyślne zakończenie testów J-PRIMES potwierdza dojrzałość systemu IVEWS i jego gotowość do ochrony floty samolotów F-16 w USA i na świecie.
Zintegrowany pakiet walki radioelektronicznej AN/ALQ-257 Viper Electronic Warfare Suite (IVEWS) został zaprojektowany, aby zapewnić platformie F-16C/D nowe możliwości walki radioelektronicznej porównywalne z samolotami wielozadaniowymi 5. generacji, znacznie zwiększając przeżywalność. Jego ultraszerokopasmowy pakiet może wykrywać, identyfikować i przeciwdziałać zaawansowanym zagrożeniom częstotliwości radiowej, w tym systemom pracującym na falach milimetrowych. System ma pełna interoperacyjność impulsową z nową stacją radiolokacyjną AN/APG-83 SABR z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym AESA.
Został wybrany jako element modernizacji amerykańskich F-16C/D Block 40/42/50/52 w 2019, obejmującego łącznie 22 modyfikacje wyposażenia pokładowego. 3 maja 2022 Northrop Grumman informowała o zawarciu umowy o wartości ponad 40 mln USD z Departamentem Obrony USA na certyfikację i przygotowanie do prób w locie systemu AN/ALQ-257 IVEWS. Testy w locie potrwają 18 miesięcy i zostaną zrealizowane na kilku F-16.
Co istotne, AN/ALQ-257 IVEWS jest montowany wewnątrz kadłuba F-16 i zastąpi przenoszony na centralnym węźle podkadłubowym zasobnik samoobrony AN/ALQ-131(V), zwalniając dzięki temu miejsce na dodatkowy odrzucany zbiornik paliwa czy uzbrojenie. System będzie wykorzystywał anteny umieszczone w różnych miejscach kadłuba, nie zmieniając bryły samolotu.