13 października szwedzka spółka Saab Defence and Security dokonała uroczystego otwarcia zakładu produkcyjnego w amerykańskim West Lafayette w stanie Indiana, który wesprze produkcję seryjną w kooperacji z Boeingiem samolotów szkolenia zaawansowanego eT-7A Red Hawk dla amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) w ramach programu T-X (Trainer-X) (Produkcja seryjna eT-7A Red Hawk dla USAF).
Szwedzka spółka Saab Defence and Security dokonała uroczystego otwarcia nowego zakładu produkcyjnego w amerykańskim West Lafayette w stanie Indiana, który wesprze produkcję seryjną samolotów szkolenia zaawansowanego eT-7A Red Hawk dla USAF
Plany budowy nowego zakładu zostały ogłoszone 8 maja 2019, a prace budowlane ruszyły w 2020. Inwestycja o wartości 37 mln USD została usytuowana w strefie badawczo-rozwojowej Discovery Park District Uniwersytetu Purdue w West Lafayette. Do 2027 zakłady mają zatrudniać 300 specjalistów i będą zajmować się produkcją i montażem głównych elementów strukturalnych płatowców samolotów eT-7A Red Hawk. Będą również współpracować z sąsiednim akademickim ośrodkiem badawczym w zakresie rozwoju systemów czujników, uczenia maszynowego (sztucznej inteligencji) i innych (Zakłady Saaba w USA).
Jest to siódma placówka w USA zarządzana przez zarejestrowaną w tym kraju spółkę Saab Inc. Inwestycja jest realizacją planów szwedzkiego koncernu z 2017, który obiecał, że w przypadku wspólnego zwycięstwa z Boeingiem w programie T-X, co najmniej 90% elementów przyszłych samolotów wraz z montażem końcowym będzie odbywać się w USA. W pozostałych zakładach zatrudnionych jest około 18 tys. pracowników, a główna siedziba znajduje się w Syracuse w stanie Nowy Jork.
Do tej pory produkcja pierwszych egzemplarzy eT-7A Red Hawk, w ramach etapu badawczo-rozwojowego (Engineering and Manufacturing Development, EMD), odbywała się w zakładach Boeinga w St. Louis w Missouri. W kwietniu, lipcu i wrześniu br. Saab dostarczył trzy części rufowe samolotów, które były integrowane w przednią częścią oraz skrzydłami, usterzeniem i ogonem. Po zakończeniu fazy EMD produkcja przeniesie się do West Lafayette (Saab dostarczył pierwszy kadłub eT-7A Red Hawk).
Uroczystego otwarcia zakładu produkcyjnego Saaba w West Lafayette poprzez przecięcie wstęgi dokonali przewodniczący Rady Nadzorczej Saaba Marcus Wallenberg, dyrektor generalny Saaba Micael Johansson i rektor Uniwersytetu Purdue Mitch Daniels / Zdjęcia: Saab Defence and Security
USAF planują zakup od 351 do nawet 475 egzemplarzy eT-7A Red Hawk w ramach programu T-X o szacowanej wartości nawet 9,2 mld USD (36,25 mld zł) jako następców około 500 samolotów Northrop T-38 Talon, użytkowanych od 1961 roku. Umowa produkcyjna zakłada również dostarczenie 46 symulatorów szkolenia naziemnego. Pierwsze samoloty wraz z symulatorami trafią w 2023 do połączonej bazy San Antonio-Randolph w Teksasie, a następnie baz lotniczych Columbus w Missisipi, Laughlin i Sheppard w Teksasie oraz Vance w Oklahomie (Boeing i Saab zbudują następcę T-38 Talon).
eT-7A Red Hawk ma 14,15 m długości, 10 m rozpiętości skrzydeł i 4 m wysokości. Jest napędzany pojedynczym silnikiem turbowentylatorowym GE Aviation F404-GE-402 o ciągu z dopalaniem na poziomie 79 kN, który zapewnia prędkość maksymalną 1300 km/h, zasięg 1839 km, prędkość wznoszenia 170 m/s i pułap praktyczny 15 000 m.
Przed rozpoczęciem szkoleń praktycznych na eT-7A Red Hawk, USAF planuje wydzierżawić partię 4-8 samolotów szkolno-bojowych o kryptonimie F/T-7X. Ma to pozwolić na realizację szkoleń pilotów do walk powietrznych w ramach programu RFX (Reforge proof of concept) (USAF zamówi szkolno-bojowe F/T-7X).