W poniedziałek, 20 października 2025, amerykańska spółka Lockheed Martin poinformowała, że otrzymała zamówienie od Departamentu Obrony USA o wartości 233 mln USD (850,96 mln zł) na dostawy seryjne podwieszanych zasobników z czujnikiem termolokacyjnym IRST Block II, zintegrowanych z samolotami wielozadaniowymi Boeing F/A-18E/F Super Hornet w Marynarce Wojennej (US Navy) oraz F-15E Strike Eagle i Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon w lotnictwie Gwardii Narodowej (Air National Guard).
Zdjęcie: Lockheed Martin
Nieokreślona liczba zestawów wraz z początkowymi częściami zamiennymi trafią do jednostek USN i ANG. W przypadku tej pierwszej, status wstępnej gotowości operacyjnej tego systemu ogłoszono 4 lutego br.
IRST21 Block II to przełomowy skok w zakresie możliwości prowadzenia walki pasywnej na wielu platformach – powiedziała Cristin Stengel, dyrektor programu IRST21 w Lockheed Martin. Dzięki znacznemu zwiększeniu zasięgu i celności, umożliwiającym użycie uzbrojenia w trudnych warunkach, system ten zapewnia pilotom stałą przewagę nad ewoluującymi przeciwnikami i gotowość do misji.
IRST Block II pełni rolę systemu obserwacyjno-celowniczego. Oblot Super Horneta z nowym zasobnikiem miał miejsce pod koniec 2019, zgodnie z informacją spółki Boeing z 15 stycznia 2020. System wykorzystuje opracowanego przez spółkę Lockheed Martin czujnika termolokacyjnego IRST21, która została wybrana jako główny dostawca przez Boeinga 27 listopada 2018.
IRST Block II umożliwia samolotom pokładowym US Navy pasywne przeszukiwanie przestrzeni powietrznej oraz wykrywanie i śledzenie śladu termicznego celów powietrznych na dystansach analogicznych do pokładowych stacji radiolokacyjnych, tj. powyżej 100 km, a w praktyce do 200 km. Pozwala to na możliwość namierzenia celu bez uprzedniego uruchomienia radiolokatora, w tym wypadku AN/APG-79(V)4 z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym AESA, którego praca w trybie aktywnym mogłaby zostać wykryta i zlokalizowana przez przeciwnika. W tym przypadku cel zostałby zniszczony rakietowym pociskiem klasy powietrze-powietrze, wyposażonym we własną głowicę samonaprowadzającą z czujnikiem podczerwieni.
Zasobnik może namierzyć wiele celów powietrznych naraz, a przy tym jest odporny środki zakłócające przeciwnika. Generuje obraz wideo pozwalający na wzrokową identyfikację celów, a także wspomaga omijanie przeszkód podczas lotów na niskich pułapach oraz lądowanie w nocy i w trudnych warunkach pogodowych.
IRST Block II to następca systemu Block I, który został zintegrowany w 2011 ze zbiornikiem podwieszanym samolotu Super Hornet. Block II otrzymał ulepszoną głowicę optoelektroniczną, centralny procesor i dodatkowe oprogramowanie.
W przypadku samolotów F-15 i F-16, czujnik jest przenoszony w dedykowanym zasobniku Legion, testowanym również na autonomicznym odrzutowym bezzałogowym statku latającym General Atomics Avenger (Predator C), a zgodę na zakup niesprecyzowanych zasobników IRST spółki Lockheed Martin otrzymał Tajwan, 23 sierpnia 2023, w celu integracji ich z samolotami wielozadaniowymi F-16V.