We wtorek, 4 lutego 2025, dowództwo NAVAIR (Naval Air Systems Command) amerykańskiej Marynarki Wojennej (US Navy) ogłosiło status wstępnej gotowości operacyjnej (Initial Operational Capability, IOC) dla podwieszanego zasobnika z czujnikiem termolokacyjnym Infrared Search and Track Block II, zintegrowanego z pokładowymi samolotami wielozadaniowymi Boeing F/A-18E/F Super Hornet.
Zdjęcie: Katie Archibald, US Navy
IRST Block II pełni rolę systemu obserwacyjno-celowniczego. Oblot Super Horneta z nowym zasobnikiem miał miejsce pod koniec 2019, zgodnie z informacją spółki Boeing z 15 stycznia 2020. System wykorzystuje opracowanego przez spółkę Lockheed Martin czujnika termolokacyjnego IRST21, która została wybrana jako główny dostawca przez Boeinga 27 listopada 2018.
Osiągnięcie statusu IOC przez IRST Block II jest ważnym kamieniem milowym w naszych nadrzędnych wysiłkach na rzecz dostarczenia flocie zaawansowanych, zintegrowanych możliwości prowadzenia działań wojennych — powiedział kadm. John Lemmon, oficer wykonawczy ds. programów samolotów taktycznych. IRST dostarcza naszej załodze danych, aby poprawić czas reakcji i przeżywalność, pozostając jednocześnie odpornym na zakłócenia radiowe.
IRST Block II umożliwia samolotom pokładowym US Navy pasywne przeszukiwanie przestrzeni powietrznej oraz wykrywanie i śledzenie śladu termicznego celów powietrznych na dystansach analogicznych do pokładowych stacji radiolokacyjnych, tj. powyżej 100 km, a w praktyce do 200 km. Pozwala to na możliwość namierzenia celu bez uprzedniego uruchomienia radiolokatora, w tym wypadku AN/APG-79(V)4 z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym AESA, którego praca w trybie aktywnym mogłaby zostać wykryta i zlokalizowana przez przeciwnika. W tym przypadku cel zostałby zniszczony rakietowym pociskiem klasy powietrze-powietrze, wyposażonym we własną głowicę samonaprowadzającą z czujnikiem podczerwieni.
Zasobnik może namierzyć wiele celów powietrznych naraz, a przy tym jest odporny środki zakłócające przeciwnika. Generuje obraz wideo pozwalający na wzrokową identyfikację celów, a także wspomaga omijanie przeszkód podczas lotów na niskich pułapach oraz lądowanie w nocy i w trudnych warunkach pogodowych.
System osiągnął status IOC po ukończeniu wstępnego testu operacyjnego i oceny przeprowadzonego przez 9. Eskadrę Doświadczalną (VX-9 The Vampires)p od nadzorem biura programowego F/A-18 i EA-18G (PMA-265) przy dowództwie NAVAIR oraz we współpracy z personelem wojskowym, cywilnym i kontraktowym z 31. i 23. Eskadry Doświadczalnej (VX-31 The Dust Devils i VX-23 Salty Dogs) w celu wykorzystania nowatorskiej kombinacji obiektów testowych oraz zasobów operacyjnych i rozwojowych w ciągu ostatniego roku.
IRST Block II to następca systemu Block I, który został zintegrowany w 2011 ze zbiornikiem podwieszanym samolotu Super Hornet. Block II otrzymał ulepszoną głowicę optoelektroniczną, centralny procesor i dodatkowe oprogramowanie. Zgoda Milestone C na rozpoczęcie produkcji wielkoseryjnej (Full-Rate Production, FRP) ma zostać ogłoszona wiosną br.
Technologia IRST21 jest wykorzystywana w uniwersalnym zasobniku Legion, testowanym na autonomicznym odrzutowym bezzałogowym statku latającym General Atomics Avenger (Predator C), a zgodę na zakup niesprecyzowanych zasobników IRST spółki Lockheed Martin otrzymał Tajwan, 23 sierpnia 2023, w celu integracji ich z samolotami wielozadaniowymi F-16V.