W piątek, 10 listopada, amerykańska spółka Northrop Grumman i wojska lotnicze (US Air Force, USAF) przeprowadziły długo oczekiwany oblot prototypu bombowca strategicznego B-21A Raider. Dziewiczy lot został sfilmowany i sfotografowany przez spottera lotniczego, Matta Hartmana.
Zdjęcie poglądowe: Northrop Grumman
Samolot wzbił się w powietrze w asyście pojedynczego F-16 z lotniska przyzakładowego w ośrodku Plant 42 w Palmdale w Kalifornii, który jest centrum prac w programie Long Range Strike-Bomber (LRS-B). Według portalu branżowego The Aviationist, lot miał odbyć się dzień wcześniej, ale został przełożony z powodu usterki technicznej. Podczas dziewiczego lotu B-21A T1 (lub samolot nr 001) miał sygnał wywoławczy RAIDER33.
Z kolei dla portalu Defense One, rzeczniczka prasowa USAF Ann Stefanek potwierdziła historyczny oblot bombowca nowej generacji:
B-21A Raider przechodzi testy w locie. To kluczowy etap kampanii testowej zarządzanej przez Air Force Test Center i 412. Skrzydło Doświadczalne, mającą na celu zapewnienie zdolności przetrwania, uderzeń penetrujących dalekiego zasięgu w celu odstraszenia agresji i ataków strategicznych na Stany Zjednoczone. sojuszników i partnerów.
Z kolei rzecznik prasowy producenta, spółki Northrop Grumman, poinformował:
Jak potwierdziły Siły Powietrzne USA, B-21 Raider przechodzi próby w locie. Solidna kampania testów w locie jest prowadzona przez połączony zespół doświadczalny składającą się z personelu Northrop Grumman i Sił Powietrznych, który zweryfikuje nasze modele cyfrowe i przybliży nas o kolejny krok bliżej osiągnięcia zdolności operacyjnej.
O rychłym oblocie informowano za pośrednictwem mediów społecznościowych, gdy w ubiegłym miesiącu pojawiły się fotografie samolotu wykonującego próby kołowania (B-21A Raider coraz bliżej pierwszego lotu).
Stefanek powiedziała, że program LRS-B jest na dobrej drodze, aby pierwsze B-21A trafiły do odbiorcy w połowie lat 2020., najpierw do bazy lotniczej Ellsworth w Dakocie Południowej, w której, jak informowano w zeszłym roku, zostanie sformowana jednostka szkolna zajmująca się przygotowywaniem personelu latającego i technicznego do służby.
Bazy lotnicze Whiteman w stanie Missouri i Dyess w Teksasie (w oczekiwaniu na decyzję środowiskową) otrzymają samoloty, gdy tylko będą dostarczane. Baza lotnicza Tinker w Oklahomie będzie koordynować zabezpieczenie techniczne operacji B-21, a w bazie lotniczej Edwards w Kalifornii będą realizowane testy i ocena samolotów – powiedziała Stefanek.
B-21 RAIDER FIRST FLIGHT 11-10-23 #RAIDER33 #B21Raider pic.twitter.com/3tEKudqDiw
— Matt Hartman (@ShorealoneFilms) November 10, 2023
#BREAKING
B-21 RAIDER FIRST FLIGHT #RAIDER33 #B21Raider 11-10-23 pic.twitter.com/G8dr87bAa4— Matt Hartman (@ShorealoneFilms) November 10, 2023
B-21 RAIDER FIRST FLIGHT 11-10-23 #RAIDER33 #B21Raider pic.twitter.com/COxdMJMZSR
— Matt Hartman (@ShorealoneFilms) November 10, 2023
Oblatany samolot jest jednym z sześciu prototypów budowanych w Palmdale 42. B-21A Raider mają być sercem rodziny systemów i być zdolne do współpracy z autonomicznymi bojowymi bezzałogowymi statkami latającymi tzw. lojalnymi skrzydłowymi (Loyal Wingman), znanymi jako Collaborative Combat Aircraft (CCA).
B-21A jako platforma o zasięgu strategicznym uzupełni ekosystem taktyczny, jakim będzie samolot wielozadaniowy 6. generacji NGAD – i odwrotnie.
Prototyp T1 (lub samolot nr 001), zaprezentowano po raz pierwszy publicznie 2 grudnia 2022 i zapowiadano, że oblot nastąpi w 2023. Jest określany przez producenta jako pierwszy na świecie samolot bojowy 6. generacji i w przyszłości być trzonem amerykańskiego lotnictwa strategicznego, jak również najbardziej zaawansowanym trudnowykrywalnym samolotem wojskowym, jaki kiedykolwiek zbudowano.
Opracowano go w ramach programu LRS-B, którego łączne koszty były szacowane na 240,4 mld USD (1,97 bln zł), a koszt jednostkowy samolotu ma wynieść nie więcej niż 692 mln USD (3,08 mld zł). USAF zamówiły wstępną partię 21 samolotów seryjnych ze 100 planowanych (z opcją na 49 kolejnych). Uzbrojeniem samolotów będą m.in. pociski manewrujące dalekiego zasięgu AGM-181 LRSO (Long-Range Stand-Off) z głowicami jądrowymi i o zredukowanym przekroju radarowym, które zbuduje Raytheon Missiles & Defense. Pociski mają być gotowe do produkcji małoseryjnej w roku fiskalnym 2027 (USA: Pocisk manewrujący AGM-181 LRSO z głowicą jądrową od 2027).
Gdy B-21A zaczną wchodzić do służby, rozpocznie się stopniowy proces wycofywania bombowców B-2A Spirit (do 2032) i B-1B Lancer (do 2036), zgodnie z planami Bomber Vector z 2018. W służbie równolegle z B-21A pozostaną zmodernizowane B-52J Startofortress, które będą latać nawet do lat 2050.
Partnerami Northrop Grumman w programie LRS-B są spółki Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems i Spirit AeroSystems.