W poniedziałek, 19 sierpnia 2024, należąca do Lockheed Martin, spółka Sikorsky Aircraft Corporation poinformowała, że dostarczyła Korpusowi Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) ostatni, 23. egzemplarz prezydenckiego śmigłowca VH-92A Patriot w ramach programu VXX (Presidential Helicopter Replacement Program).
Zdjęcia: Lockheed Martin, NAVAIR (Owen Hoffmann)
Jak czytamy w oddzielnym komunikacie prasowym dowództwa NAVAIR (Naval Air Systems) amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy), które jest zamawiającym, wiropłat został odebrany przez przedstawicieli biura programowego śmigłowców prezydenckich PMA-274 oraz USMC. Techniczny odbiór nastąpił w bieżącym miesiącu. Tym samym flota VH-92A Patriot składa się z 21 śmigłowców operacyjnych i 2 testowo-szkoleniowych CH-92A. Śmigłowce prezydenckie są nazywane White Top, z powodu charakterystycznego malowania górnej części kadłuba.
Tego samego dnia flota oficjalnie rozpoczęła służbę operacyjną i prezydent Joe Biden jako pasażer VIP wykonał lot w jednym z nich. Tym samym na Sikorsky Aircraft Corporation dostarcza śmigłowce prezydenckie od 1957.
Ta dostawa stanowi znaczący kamień milowy i nowy rozdział w bogatej, 67-letniej historii Marines, którzy zapewniają transport śmigłowcowy prezydenta Stanów Zjednoczonych. VH-92A Patriot zapewnia zwiększone możliwości tej niezawodnej misji wspierania Naczelnego Dowódcy na całym świecie — powiedział generał porucznik Bradford Gering, zastępca Komendanta USMC ds. lotnictwa. Wkład Sikorsky w lotnictwo morskie umożliwił waszemu Korpusowi Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych bycie gotową i zabójczą siłą bojową.
Pierwotnie dostawy miały zakończyć się w kwietniu 2022, zatem odnotowano nieco ponad 2-letnie opóźnienie programu.
W ramach 1. Eskadry Śmigłowcowej (HMX-1 Nighthawks) Korpusu Piechoty Morskiej, VH-92A Patriot są następcami dziesięciu VH-3D Sea King z lat 1960. i sześciu VH-60N White Hawk z przełomu lat 1980/1990. HMX-1 operuje także 12 zmiennowirnikowcami MV-22B Osprey. Jak dotąd do HMX-1 trafiło 9 egzemplarzy VH-92A Patriot, pozostałe przechodzą odbiory.
Początkowo S-92 (znany jako H-92 Superhawk) został odrzucony z udziału w programie VXX. Preferowano wówczas model Lockheed Martin VH-71 Kestrel (wariant AgustaWestland AW101). Jednak w wyniku rosnących kosztów związanych z VH-71, w 2012 zdecydowano o ponownym rozpatrzeniu kontrpropozycji. W połowie 2013 w programie pozostawał tylko Sikorsky Aircraft, a 7 maja 2014 wybrano ostatecznie ofertę VH-92A. W ramach fazy badawczo-rozwojowej i testowej zbudowano dwa prototypy, które wylatały ponad 520 godzin nalotu. Podwykonawcami w programie są spółki FlightSafety International, L-3 Communications, Northrop Grumman, Rockwell Collins, Vought Aircraft Industries i GE-Aviation.
W stosunku do S-92/H-92, wariant prezydencki został wyposażony w specjalistyczne wyposażenie łącznościowe (MILSTAR, UHF i SATCOM), układy samoobrony (system ostrzegania przed opromieniowaniem wiązką podczerwieni AN/AAQ-24 Nemesis i system ochrony DIRCM) oraz wysoki standard wyposażenia kabiny pasażerskiej do przewozu VIP. Wcześniej w tym roku, Lockheed Martin dostarczył do ośrodka treningowego eskadry HMX-1 w Quantico, w stanie Wirginia, symulatory śmigłowców VH-92A i inne wyposażenie szkoleniowe.
Oblot pierwszego prototypu VH-92A nastąpił 28 lipca 2017, natomiast pierwsze lądowanie na trawniku przed Białym Domem miało miejsce 22 września 2018.
10 czerwca 2019 dowództwo NAVSEA (Naval Sea Systems Command) przyznało kontrakt Sikorsky o wartości 542 023 016 USD (wówczas 2,046 mld zł) na rozpoczęcie produkcji małoseryjnej pierwszych 6 VH-92A.
Program jednak opóźnił się. Pod koniec listopada 2021 w raporcie Departamentu Obrony stwierdzono, że śmigłowiec nie spełniał wymogów dotyczących niezawodności, dostępności ani możliwości konserwacji i że podczas lotów testowych w strefie lądowania odnotowano wycieki paliwa. Producentowi zlecono działania naprawcze.
I tak, 28 grudnia 2021 ogłoszono wstępną gotowość operacyjną (Initial Operational Capability, IOC), a w 2022 otrzymał nazwę Patriot. Mimo to nadal nie mógł wykonywać lotów operacyjnych na rzecz prezydenta i wiceprezydenta USA z powodu problemów z szyfrowaną łącznością i tendencją do przypalania południowego trawnika Białego Domu.
Dopiero w dniu przekazania ostatniego egzemplarza, VH-92A odbył swój inauguracyjny lot jako Marine One po południu 19 sierpnia, kiedy prezydent Joe Biden poleciał z międzynarodowego lotniska O’Hare w Chicago na Soldier Field w drodze na Narodową Konwencję Demokratów.
https://twitter.com/Sikorsky/status/1825588093434343930
https://twitter.com/NAVAIRNews/status/1825563120573776328
https://twitter.com/jeneps/status/1825621288414527962
https://twitter.com/Breaking_4_News/status/1825622022396743744
https://twitter.com/thenewarea51/status/1825625196763501034
https://twitter.com/JeremyHolleb/status/1825644287352000996