Amerykańska marynarka wojenna (US Navy) poinformowała, że pierwsi dwaj piloci pokładowych F-35C Lightning II  ukończyli elitarny kurs instruktorów taktyki SFTI (Strike Fighter Tactics Instructor), znany jako TOPGUN (Pierwszy F-35C dla USMC, 2019-06-06).
 Docelowo w US Navy ma służyć 480 pokładowych F-35C Lightning II. Od 2025 skrzydła lotnicze bazujące na lotniskowcach mają składać się z samolotów bojowych F-35C Lightning II i F/A-18E/F Super Hornet, samolotów walki radioelektronicznej EA-18G Growler, samolotów wczesnego ostrzegania E-2D Advanced Hawkeye, śmigłowców MH-60R/S Seahawk i zmiennowirnikowców CMV-22B Osprey / Zdjęcie: US Navy

Docelowo w US Navy ma służyć 480 pokładowych F-35C Lightning II. Od 2025 skrzydła lotnicze bazujące na lotniskowcach mają składać się z samolotów bojowych F-35C Lightning II i F/A-18E/F Super Hornet, samolotów walki radioelektronicznej EA-18G Growler, samolotów wczesnego ostrzegania E-2D Advanced Hawkeye, śmigłowców MH-60R/S Seahawk i zmiennowirnikowców CMV-22B Osprey / Zdjęcie: US Navy

Major Derek Heinz ze 147. Eskadry Myśliwsko-Uderzeniowej (VFA-147 Argonauts) i porucznik William Goodwin III ze 125. Eskadry Myśliwsko-Uderzeniowej (VFA-125 Rough Raiders) w ubiegłym miesiącu jako pierwsi piloci pomyślnie ukończyli 13-tygodniowy kurs instruktorów taktyki SFTI, realizowany w centrum szkolenia bojowego lotnictwa marynarki wojennej (Naval Aviation Warfighting Development Center, NAWDC), mieszczącym się w bazie lotniczej NAS Fallon w Nevadzie. Obie eskadry stacjonują w bazie NAS Lemoore w Kalifornii (Certyfikacja VFA-147 na F-35C, 2018-12-13).

SFTI, kontynuujący tradycję znanego w kulturze masowej kursu TOPGUN, to indywidualne szkolenie dla doświadczonych pilotów bojowych US Navy, składające się z wykładów i zajęć teoretycznych, symulacji lotów bojowych i rzeczywistych ćwiczeń w powietrzu. Program szkoleniowy koncentruje się na pogłębianiu i wdrażaniu najnowszej taktyki działań bojowych oraz certyfikacji pilotów na instruktorów, którzy następnie szkolą innych pilotów w swoich jednostkach macierzystych (F-35C ze zgodą na pokazy , 2019-06-28).

Choć pierwsi piloci F-35C z już rozwiązanej 101. Eskadry Myśliwsko-Uderzeniowej (VFA-101 Grim Reapers) brali udział w dwutygodniowym kursie zapoznawczym w NAWDC w 2015, to dopiero mjr Heinz i por. Goodwin jako pierwsi ukończyli go w pełnym wymiarze. Niemniej od tamtej pory w NAWDC jest opracowywany przez doświadczonych instruktorów i ciągle doskonalony program szkoleniowy obejmujący zestaw umiejętności i program nauczania z uwzględnieniem technik i procedur eksploatacyjnych F-35C.

Program był w ciągu pięciu lat stopniowo wdrażany, aby wyszkolić kadrę instruktorską kursu SFTI, w związku z wycofywaniem najstarszych Hornetów i wprowadzaniem F-35C. Do 2022 w NAWDC będzie stacjonować sześć F-35C, na których będą szkoleni kolejni instruktorzy (Ostatni lot Horneta w US Navy, 2019-10-06).

Obaj absolwenci TOPGUN zajmą się teraz szkoleniem pilotów eskadry VFA-147 Argonauts, która w przyszłym roku wejdzie w skład 2. Lotniczego Skrzydła Pokładowego (CVW-2) w ramach pierwszej misji na pokładzie lotniskowca USS Carl Vinson (CVN-70) (Czwarty lotniskowiec typu Ford nazwany, 2020-01-19).