We wtorek, 10 września 2024, japońskie morskie siły samoobrony (Kaijō Jieitai, JMSDF) poinformowały, że po zakończeniu przebudowy niszczyciela wielozadaniowego JS Kaga (DDH-184) typu 22DDH Izumo w lekki lotniskowiec, okręt popłynie teraz do Stanów Zjednoczonych, gdzie zostaną przeprowadzone testy z samolotami krótkiego startu i pionowego lądowania F-35B Lightning II.
JS Kaga / Zdjęcie: JMSDF
Zgodnie z opublikowaną informacją JS Kaga wyruszy do Kalifornii i będzie to pierwsza misja oceaniczna na obszarze Indo-pacyficznym. U wybrzeży San Diego od 5 października do 18 listopada, ze wsparciem amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy), zostaną przeprowadzone próby z samolotami F-35B.
Przypomnijmy, że JS Kaga przechodził prace modernizacyjne z przebudową od 4 kwietnia 2022. Następnie, 3 kwietnia 2023 pojawiły się fotografie ukazujące m.in. przebudowany pokład lotniczy. Następnie, 20 kwietnia 2023, okręt opuścił dok i rozpoczął wstępne próby portowe. 25 grudnia 2023 pojawiły się fotografie z testów morskich. Pełna przebudowa pokładu zakończyła się 29 marca br.
W ubiegłym roku Ministerstwo Obrony Japonii miało zamówić w amerykańskiej korporacji RTX automatyczny system lądowania JPALS (Joint Precision Approach and Landing System), do wsparcia operacji lotniczych z udziałem F-35B oraz nowe systemy łączności satelitarnej.
Wcześniej analogiczne prace przeprowadzono na bliźniaczym JS Izumo (DDH-183) w stoczni Isogo w Yokohamie, również spółki JMU, pomiędzy marcem 2020 a czerwcem 2021. Obejmowały one m.in. wzmocnienie pokładu lotniczego w zakresie żaroodporności oraz modyfikacje układu oświetlenia i oznaczeń oraz zmiany umiejscowienia niektórych elementów wyposażenia (w tym dodanie instalacji do pobierania zapasów na morzu w środkowej części nadbudówki).
3 października 2021 na jego pokładzie wylądowały w ramach testów po raz pierwszy amerykańskie samoloty krótkiego startu i pionowego lądowania Lockheed Martin F-35B Lightning II.
F-35B na Izumo / Zdjęcie: Lance Cpl. Tyler Harmon, USMC
W ramach modernizacji zaplanowano przebudowanie dziobowej trapezoidalnej części pokładu w kwadratową, a w ramach drugiego etapu prac przebudowę wnętrza, gdzie powinno znaleźć się miejsce na paliwo i amunicję dla samolotów. Dodatkowo, na pokładach zostaną rozmieszczone nowe światła ostrzegawcze oraz urządzenia do pomiaru ich temperatury. Modyfikacji ulegnie także system łączności satelitarnej. Wszystkie prace na obu okrętach mają zakończyć się do 2027, tak by wojsko mogło rozpocząć na nich działania operacyjne.
Decyzja o przeklasyfikowaniu oraz dostosowaniu dwóch niszczycieli śmigłowcowych typu 22DDH Izumo do nowej roli zapadła 5 grudnia 2018. Dzięki przebudowie i modernizacji oraz przystosowaniem okrętów do nowej roli, japońskie morskie siły samoobrony mają otrzymać 42 samoloty F-35B, na których zakup, wraz z 63 konwencjonalnymi F-35A dla powietrznych sił samoobrony (Kōkū Jieitai), rząd w Tokio otrzymał zgodę 9 lipca 2020. Maksymalna, szacowana wartość zamówienia to 23,11 mld USD.
Zakup F-35B przez Tokio był rozważany od końca 2017. Pierwotnie planowano, że pierwsze 18 samolotów miałoby zostać dostarczonych już w 2023, 6 kolejnych do 2024 i 2 do 2025, a pozostałe 16 po tej dacie. Pierwsze z nich miałyby osiągnąć gotowość operacyjną w 2026.
Pierwsza eskadra licząca łącznie 20 samolotów zostanie sformowana w bazie lotniczej Nyutabaru w pobliżu Miyazaki na wyspie Kiusiu, leżącej w pobliżu portu wojennego Kure, gdzie stacjonują Izumo i Kaga – ostatecznie dopiero pierwsze 7 samolotów uwzględniono w budżecie na bieżący rok. W związku w bazie Nyutabaru zostanie sformowana tymczasowa eskadra z F-35B, a pierwsze trzy samoloty miałyby do niej trafić w 2025.