8 maja ujawniono informacje, że Boeing rozpoczął prace nad zmodernizowaną wersją samolotu walki radioelektronicznej (WRE) i przełamywania obrony powietrznej E/A-18G Growler. Szczegółowy projekt E/A-18G Growler Block II ma być gotowy do końca 2019, a pierwsze samoloty mogą wejść do służby już w 2025. Część proponowanych modyfikacji, dotyczących m.in. płatowca, ma pochodzić ze zmodernizowanych myśliwców pokładowych F/A-18E/F Super Hornet Block III.
Proponowana modernizacja mogłaby objąć nawet 160 samolotów E/A-18G Growler amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy) i 12 kolejnych australijskich królewskich wojsk lotniczych (RAAF) / Zdjęcie: US Navy
Wcześniej w tym roku Boeing rozpoczął pierwsze konsultacje z US Navy na temat propozycji modernizacji E/A-18G. Nastepnie otrzymał pierwsze środki finansowe na opracowanie wstępnego studium wykonalności projektu. Plany zostały potwierdzone podczas konferencji Navy League Sea-Air-Space w National Harbor w stanie Maryland, 6-8 maja 2019. Nie ujawniono, które wyposażenie elektroniczne, uznawane obecnie za już przestarzałe, zostanie zastąpione.
Growler_BlockII_01: Płatowiec EA-18G Growler Block II mógłby być zbliżony konstrukcyjnie do dwumiejscowego F/A-18E/F Super Hornet Block III / Grafika: Boeing
Wiadomo jedynie, że Growler Block II będzie charakteryzować się otwartą architekturą systemów elektronicznych, dzięki czemu możliwe będą dalsze modyfikacje. Niezbędne będzie zapewnienie odpowiedniej mocy obliczeniowej komputerów pokładowych, które będą odpowiedzialne za przetwarzanie większości danych, co ma odciążyć załogę. Będą one zarządzać w przyszłości także bezzałogowymi statkami latającymi (bsl), wyposażonymi w system Skyborg, które mają pełnić rolę tzw. lojalnych skrzydłowych. Departament Obrony uważa, że takie bsl mogą być znacznie zwiększyć amerykański potencjał samolotów bojowych stosunkowo niskim kosztem. Warto przy tym dodać, że Boeing zaprezentował własny bsl o nazwie Airpower Teaming System, opracowywany w ramach programu Loyal Wingman – Advanced Development Program dla Australii, która również operuje EA-18G (Skyborg – wirtualny pilot, 2019-03-21; Boeing ujawnia Airpower Teaming System, 2019-02-27).
Potencjalne modyfikacje pochodzące z siostrzanego F/A-18E/F Super Hornet Block III mogą objąć zabudowane konforemne zbiorniki paliwa (CFT) o pojemności 1588 l, zwiększające promień działania o niemal 250 km, zwiększony resurs płatowca z 6 do 10 tys. godzin nalotu, system wykrywania i śledzenia na podczerwień IRST21, nową stację radiolokacyjną Raytheon AN/APG-79 z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym (AESA) oraz zintegrowany układ samoobrony Harris AN/ALQ-214 IDECM. Samolot również charakteryzował by się obniżonym odbiciem radarowym o 10% (Zamówienie na Super Hornety Block III, 2019-03-22).
US Navy nie zdecydowała jeszcze, jaka liczba E/A-18G Growler otrzyma pakiet modernizacyjny, ale według Boeinga mogą być to wszystkie samoloty, czyli 160 dostarczonych egzemplarzy. Potencjalnie mogły by zostać poddane modernizacji także wspomniane już australijskie samoloty, które w ostatnim czasie uzyskały wstępną gotowość operacyjną. W tym wypadku mowa jest o 12 EA-18G, gdyż RAAF planuje zastąpienie jednego rozbitego egzemplarza (Gotowość australijskich Growlerów, 2019-05-01).