10 marca br. służba prasowa amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) poinformowała, że prezydent USA Joe Biden wybrał schemat malowania dla dwóch nowych samolotów prezydenckich VC-25B, które będą bazować na najnowszym Boeingu 747-8I (International). Będzie on bardziej zgodny z dotychczasowym na VC-25A i zupełnie inny niż zatwierdziła poprzednia administracja prezydenta Donalda Trumpa (Ostatni Boeing 747 Jumbo Jet dostarczony).
Zatwierdzone malowanie VC-25B
Obecny schemat malowania VC-25A (bazującego na modelu B747-200B) jest używany na samolotach Air Force One od 61 lat. Został zatwierdzony jeszcze przez administrację prezydenta Johna F. Kennedy’ego i zaprojektował go Raymond Loewy, ze wskazówkami Pierwszej Damy Jacqueline Kennedy. Był to wówczas VC-137C, bazujący na modelu B707-353B.
Z uwagi m.in. na to że bazowy B747-8I jest większy od B747-200B, nowe malowanie będzie zawierać trzy podstawowe różnice. Jasnoniebieska barwa na nowych samolotach będzie nieco głębsza od koloru na obecnych samolotach, który ma określenie Robin’s egg blue, od błękitnego koloru jaj drozda wędrownego. Z kolei obudowy silników General Electric GEnx-2B67 otrzymają ciemniejszy niż obecnie odcień, czyli ciemnoniebieski, taki sam jak ten wokół np. kabiny pilotów. Wreszcie, dolna część kadłuba VC-25B nie będzie wypolerowaną powłoką duraluminium, ponieważ nowoczesne stopy kompozytowe dla samolotów komercyjnych na to nie pozwalają.
Grafiki: Boeing
Następca VC-25A o numerach SAM 28000 i 29000, użytkowanych od 1990 roku, był poszukiwany od 7 stycznia 2009. Wśród branych pod uwagę platform były B747-8I, powiększony B787 Dreamliner oraz europejski Airbus A380. Ostatecznie, 28 stycznia 2015 wybrano najnowszą wersję Jumbo Jeta. 10 maja 2016 ogłoszono rozpoczęcie prac projektowych, które później przyznano Boeingowi za 1,65 mld USD.
31 sierpnia 2017 zamówiono dwa B747-8I, które zostały pierwotnie zakupione przez rosyjskie linie transportowe Transaero w 2011 (linie lotnicze zakończyły działalność 26 października 2015 i zrezygnowały z zamówionych samolotów). W związku z tym, ukończone samoloty zmagazynowano na lotnisku Southern California (Victorville) na Pustyni Mojave. 27 lutego 2018 zawarto z Boeingiem umowę o wartości 3,9 mld USD na modyfikację rzeczonych samolotów, które mają otrzymać oznaczenie VC-25B. Pierwotny termin dostawy ustalono na 2024 i zdecydowano, że obecnie VC-25A po wycofaniu z eksploatacji trafią do muzeów.
Co ciekawe, w międzyczasie, 6 grudnia 2016, ówczesny prezydent-elekt Donald Trump wezwał do anulowania prac nad VC-25B z uwagi na zbyt wysokie koszty. Później zmienił zdanie i już jako prezydent USA, 13 czerwca 2019, zaprezentował zupełnie nową propozycję malowania w barwach amerykańskiej flagi (ale i zbliżone do kolorystyki prywatnego Boeinga 757-200 o nazwie własnej Trump Force One). W marcu 2020, spółka Boeing rozpoczęła prace modyfikacyjne na pierwszym B747-8I w zakładach w San Antonio w Teksasie.
https://twitter.com/BoeingDefense/status/1634308833089658881?s=20
Głównym czynnikiem zakupu nowych samolotów prezydenckich były rosnące koszty eksploatacji VC-25A. W roku fiskalnym 2019 wynosił on średnio 177 843 USD za godzinę lotu jednego samolotu.
W kwietniu 2022 prezes i dyrektor generalny Boeinga David L. Calhoun ujawnił, że według przeprowadzonych analiz spółka straciła 660 mln USD na programie VC-25B, w wyniki renegocjacji umowy przez ówczesnego prezydenta Donalda Trumpa.
W najnowszym komunikacie, USAF odniosły się również do zmiany decyzji dotyczącej barw. Wyjaśniono, że badanie termiczne wykazało, że ciemnoniebieski projekt wymagałby dodatkowych testów kwalifikacyjnych Federalnej Administracji Lotniczej FAA (Federal Aviation Administration) dla kilku komercyjnych komponentów ze względu na nadmierne nagrzewanie się w niektórych warunkach. Co ciekawe jednak, tuż po objęciu prezydentury przez Joe Bidena, 22 stycznia 2021 ówczesna sekretarz prasowa Jen Psaki powiedziała dziennikarzom, że nowy lokator Białego Domu nie spędził ani minuty na myśleniu o schemacie malowania zatwierdzonym przez Trumpa.
Tak jak obecne VC-25A, nowe samoloty prezydenckie zostaną przypisane do Presidential Airlift Group (PAG) w ramach 89. Skrzydła Transportowego USAF i będą stacjonować w bazie lotniczej Andrews, w stanie Maryland. Powstaje tam nowy, specjalistyczny hangar, w którym będą zaparkowane samoloty. Obecny termin dostawy to 2027 dla pierwszego VC-25B i 2028 dla drugiego.
Malowanie VC-25B zaproponowane przez ówczesnego prezydenta Donalda Trumpa / Grafika: Boeing