W niedzielę, 17 września ok. godz. 14.00 czasu lokalnego, należący do 501. Eskadry Szkoleniowej USMC Warlords (Marine Fighter Attack Training Squadron 501, VMFAT-501) z bazy lotniczej MCAS Beaufort, samolot wielozadaniowy 5. generacji krótkiego startu i pionowego lądowania Lockheed Martin F-35B Lightning II rozbił się w Karolinie Południowej. Fotel katapultowy Martin Baker US16E zadziałał prawidłowo i pilot zdołał się bezpiecznie opuścić kabinę oraz wylądował w rejonie zabudowań w mieście Charleston.
Zdjęcie: Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych (US Marine Corps, USMC)
Jak poinformowały lokalne media, w poszukiwania wraku samolotu zaangażowany jest personel połączonej bazy Charleston z Karoliny Południowej, położonej niecałe 80 km na północny-wschód od MCAS Beaufort. Pilot został odnaleziony i w stabilnym stanie odwieziony do szpitala. Jego życiu nie zagraża niebezpieczeństwo. Poszukiwania wraku w rejonie na północ od bazy Charleston, w pobliżu jezior Lake Moultrie i Lake Marion nadzoruje Federalna Administracja Lotnictwa FAA (Federal Aviation Administration).
Utracony samolot miał wykonywać lot szkoleniowy wraz z drugim egzemplarzem, który bezpiecznie wrócił do macierzystej bazy. Brak informacji, co doprowadziło do tego, że pilot zdecydował się katapultować, gdyż trudności z odnalezieniem wraku wynikają z faktu, że przez pewien czas kontynuował swój lot na autopilocie. Z uwagi na brak doniesień lokalnych mieszkańców o katastrofie (np. widocznej eksplozji) może wskazywać, że wpadł do któregoś z jezior objętych poszukiwaniami, lub nawet kontynuować lot bez pilota do Oceanu Atlantyckiego.
Based on the jet’s last-known position and in coordination with the FAA, we are focusing our attention north of JB Charleston, around Lake Moultrie and Lake Marion.
— Joint Base Charleston (@TeamCharleston) September 17, 2023
Był to drugi wypadek F-35B pochodzącego z eskadry VMFAT-501 Warlords. Pierwszy miał miejsce 28 września 2018 i był jednocześnie pierwszym wypadkiem z udziałem samolotu rodziny F-35 w historii jego użytkowania (wówczas 12 lat eksploatacji i lotów, a w wliczając prototypy X-35 – 18 lat). Wówczas pilot również zdołał bezpiecznie się katapultować. Eskadra dysponowała etatowo około 19 samolotami, służącymi do szkoleń pilotów (Katastrofa amerykańskiego F-35B). USMC straciło również F-35B 29 września 2020 podczas kolizji z samolotem-cysterną KC-130J Super Hercules nad Arizoną – pilot się katapultował, a Hercules był zmuszony do awaryjnego lądowania (Kolizja amerykańskiego F-35B z KC-130J).
Tymczasem ostatni chronologicznie wypadek F-35B miał miejsce 15 grudnia 2022 w Fort Worth, na lotnisku przyzakładowym spółki Lockheed Martin. Do zdarzenia doszło podczas lądowania, a pilot doświadczalny zdołał się katapultować.
Wcześniej, 19 października 2022 samolot konwencjonalnego startu i lądowania F-35A, należący do 388. Skrzydła Myśliwskiego amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) z bazy lotniczej Hill w Utah, rozbił się w swojej macierzystej lokalizacji. Pilot również zdołał się uratować (Amerykański F-35A rozbił się w bazie lotniczej Hill). Była to druga strata F-35A przez USAF – pierwsza miała miejsce 19 maja 2020 w bazie lotniczej Eglin na Florydzie. Samolot należał do 58. Eskadry 33. Skrzydła Myśliwskiego. Wtedy także pilot bezpiecznie katapultował się (Wypadek amerykańskiego F-35A).
Wczorajsza katastrofa to jednocześnie dziewiąty wypadek samolotów z rodziny F-35 w ogóle. Warto tu wspomnieć japoński egzemplarz konwencjonalnego startu i lądowania z 302. Eskadry (Hikotai) powietrznych sił samoobrony (Kōkū Jieitai), rozbity 9 kwietnia 2019 nad Oceanem Spokojnym (dokładna lokalizacja została utajniona, gdyż wraku nie wyłowiono). Pilot prawdopodobnie zginął na miejscu (Katastrofa japońskiego F-35A).
24 stycznia 2022 na Morzu Południowochińskim rozbił się pokładowy F-35C należący do lotnictwa amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy), natomiast 17 listopada 2021 do Morza Śródziemnego wpadł brytyjski F-35B. Piloci katapultowali się. Wraki obu samolotów zostały zlokalizowane i wyłowione przez państwa-użytkowników (USA wyłowiły wrak F-35C z dna Morza Południowochińskiego, Fotografia wraku brytyjskiego F-35B).
AKTUALIZACJA:
Wrak F-35B został zlokalizowany na polu w odległości około 120 km na północ od Charleston.