Pierwsza eskadra F-35 USAF w Europie

1 października amerykańskie wojska lotnicze (US Air Force, USAF) reaktywowały 495. Eskadrę Myśliwską w brytyjskiej bazie lotniczej RAF Lakenheath, w hrabstwie Suffolk w Anglii, która będzie wyposażona w samoloty wielozadaniowe F-35A Lightning II. Warto przypomnieć, iż 16 lutego br. ogłoszono jej nowy przydomek – Valkyries (Pierwsza eskadra amerykańskich F-35A poza USA nazwana).

Amerykańskie wojska lotnicze reaktywowały w brytyjskiej bazie lotniczej RAF Lakenheath 495. Eskadrę Myśliwską, która będzie wyposażona w samoloty wielozadaniowe F-35A Lightning II / Zdjęcie: RAF Lakenheath

Eskadra, wchodząca w skład 48. Skrzydła Myśliwskiego USAF, została symbolicznie reaktywowana dokładnie o godz. 8.49 i 50 sekund w piątek rano, w 30 lat od zmiany nazwy 495. Taktycznej Eskadry Myśliwskiej Thundervarks na obecną (co ciekawe, zmiana ta nie trwała długo, gdyż 13 grudnia 1991 eskadra została rozwiązana, w związku z zachodzącymi zmianami geopolitycznymi schyłku zimnej wojny). Dodajmy, że 495. Eskadra Thundervarks funkcjonowała od 1977 i miała na uzbrojeniu samoloty myśliwsko-bombowe General Dynamics F-111F Aardvark, które brały udział w działaniach bojowych nad Libią czy Irakiem.

Dowódcą reaktywowanej jednostki został płk Ian D. McLaughlin, który powiedział, że trzonem eskadry będzie 27 samolotów wielozadaniowych Lockheed Martin F-35A Lightning II oraz około 60 osób personelu latającego i naziemnego. Co istotne, będzie to pierwsza eskadra USAF poza kontynentem północnoamerykańskim, wyposażona w te samoloty. Pierwszy z nowych samolotów ma przylecieć do nowej bazy macierzystej jeszcze w tym roku (700. egzemplarz F-35 dostarczony).

Wybór lokalizacji w Wielkiej Brytanii wynika z bliskich relacji USAF z brytyjskimi królewskimi wojskami lotniczych (Royal Air Force, RAF), istniejącą infrastrukturę w RAF Lakenheath (rozbudowywaną od lipca 2019), historię wsparcia operacji lotniczych i możliwości szkoleniowe. Do tej pory amerykańskie F-35A lądowały tam podczas tymczasowego rozmieszczenia lub w trakcie międzylądowania w drodze na Bliski Wschód.

Jeśli chodzi o wybór nazwy eskadry, Valkyries, to wskazano ją spośród około 700 sugestii, z których zakwalifikowano pięć (w tym Archangels, Sabres, Sentinels i Swordsmen). W mitologii nordyckiej, walkirie to pomniejsze boginie, córki Odyna, zwykle przedstawiane jako piękne dziewice-wojowniczki dosiadające skrzydlatych koni (czasem wilków), uzbrojone we włócznie i tarcze. Wyboru akurat tego przydomku można też szukać we wpływie popkultury, gdyż walkirie są obecnie także w komiksach i filmach Marvela.

Co istotne, w F-35A ma zostać również przezbrojona 493. Eskadra Myśliwska The Grim Reapers, która obecnie lata na samolotach przewagi powietrznej F-15C/D Eagle. Dzięki temu w RAF Lakenheath ma stacjonować łącznie około 48 F-35A. W celu stałego rozmieszczenia samolotów nowego typu, w bazie zainstalowano symulator lotu F-35, jednostkę obsługi technicznej oraz zbudowano nowe hangary i magazyny. Równolegle, w bazie pozostaną dwie eskadry wyposażone w samoloty wielozadaniowe F-15E Strike Eagle: 492. Eskadra Myśliwska Madhatters oraz 494. Panthers.