23 października 242. eskadra myśliwsko-uderzeniowa Bats została formalnie przezbrojona w samoloty krótkiego startu i pionowego lądowania (Short Take-off and Vertical Landing, STOVL) Lockheed Martin F-35B Lightning II jako czwarta eskadra operacyjna amerykańskiego Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC). Eskadra stacjonuje w bazie lotniczej MCAS Iwakuni, w japońskiej prefekturze Yamaguchi, razem z VMFA-121 Green Knights, przezbrojoną w te samoloty 20 listopada 2012.

Początkowo, eskadry USMC miały liczyć po 16 samolotów F-35B Lightning II, ale w marcu 2020 ogłoszono decyzję o redukcji ich liczebności do 10 samolotów. Co ciekawe, cztery eskadry F-35C Korpusu również mają liczyć po 10 samolotów – tak też planowano od początku.

Początkowo, eskadry USMC miały liczyć po 16 samolotów F-35B Lightning II, ale w marcu 2020 ogłoszono decyzję o redukcji ich liczebności do 10 samolotów. Co ciekawe, cztery eskadry F-35C Korpusu również mają liczyć po 10 samolotów – tak też planowano od początku.

Wraz z przezbrojeniem eskadra Nietoperzy została przekształcona z Marine All Weather Fighter Attack Squadron 242 w Marine Fighter Attack Squadron 242, wycofując samoloty pokładowe F/A-18 Hornet. Wydarzenie to jest zgodne z dwustronnymi umowami pomiędzy rządami USA a rządem Japonii i odbyło się zgodnie z harmonogramem rocznego planu lotniczego USMC. 

Eskadry VMFA-12 Bats i VMFA-121 Green Knights podlegają Marine Aircraft Group 12, która była pierwszą zamorską grupą operacyjną Korpusu Piechoty Morskiej wyposażoną w samoloty F-35B, rozmieszczoną poza granicami kraju. Samoloty zostały przebazowane do MCAS Iwakuni 9 stycznia 2017 w ramach 31. Jednostki Ekspedycyjnej Piechoty Morskiej (31st MEU) (Singapur zamówił F-35B, 2020-07-02). 

VMFA-242 Bats jest drugą operacyjną eskadrą USMC wyposażoną w samoloty F-35B w regionie Indo-Pacyficznym i czwartą w całej formacji. / Zdjęcia: USMC

VMFA-242 Bats jest drugą operacyjną eskadrą USMC wyposażoną w samoloty F-35B w regionie Indo-Pacyficznym i czwartą w całej formacji. / Zdjęcia: USMC

Pozostałe eskadry liniowe USMC, wyposażone w samoloty F-35B to VMFA-211 Island Avenger i VMFA-122 Flying Lethernecks, stacjonujące w bazie lotniczej MCAS Yuma w stanie Arizona. W ostatnim czasie jedna z nich została połączona z nowym systemem autonomicznej logistyki ODIN (Operational Data Integrated Network). Obecnie samoloty z VMFA-211 są rozmieszczone na brytyjskim lotniskowcu HMS Queen Elizabeth (R08) (Pierwsza eskadra F-35B wpięta w system ODIN, 2020-10-13, Kolizja amerykańskiego F-35B z KC-130J, 2020-09-30, Mieszane eskadry F-35B na Queen Elizabeth, 2020-09-24). 

Samoloty tego typu są jeszcze zgrupowane w 501. Eskadrze Szkoleniowej Warlords (VMFAT-501) w bazie lotniczej MCAS Beaufort w Karolinie Południowej. Korpus Piechoty Morskiej miał otrzymać łącznie 353 samoloty w wersji F-35B, a także 67 pokładowych F-35C (w ramach czterech eskadr; zamiast 80 pierwotnie planowanych). 

Pierwszy F-35C otrzymała 5 czerwca 2019 eskadra VMFA-314 Black Knights. Zgodnie z informacją z 16 października kolejną eskadrą przezbrojoną w F-35C będzie nowo utworzona VMFA-314 (na bazie VMA-314 Tomcats), natomiast kolejna w F-35B – eskadra VMFA-214 (na bazie VMA-214 Black Sheep). Ma nastąpić to wiosną 2022. Samoloty będą stacjonować w bazie MCAS Yuma (Pierwszy F-35C dla USMC, 2019-06-06).