W środę, 21 maja 2025, australijska spółka Birdon poinformowała, że otrzymała kontrakt o nieujawnionej wartości od laboratorium badawczego laboratorium amerykańskiego Korpusu Piechoty Morskiej MCWL (Marine Corps Warfighting Laboratory) na zaprojektowania, budowę i dostawę dwóch prototypów średnich barek desantowych ASC-M (Ancillary Surface Craft-Medium). Są one projektowane jako rozwiązanie pomostowe do czasu wprowadzenia większych okrętów desantowych typu LSM (Landing Ship Medium) – zapotrzebowanie wynosi od 18 do 35 jednostek.
Grafika: Birdon
Będą bazować na projekcie firmowym Birdon Ancillary Surface Craft (ASC), który stanowi kluczowy krok naprzód w projektowaniu rozwiązań dla operacji desantowych na przyszłym polu walki, a prototypu mają na celu uzyskanie informacji zwrotnych o przyszłych możliwościach, taktykach i procedurach użycia barek.
MCWL i Birdon współpracowały, aby zrównoważyć wymagania, możliwości operacyjne, koszty i kwestie produkcyjne. Połączony zespół wojskowo-przemysłowy skupił się na zaawansowanych koncepcjach projektowych, aby poprawić automatyzację produkcji, wymagając mniej godzin na zbudowanie każdej barki. Współpraca zaowocowała przejściem od koncepcji do niedrogiego, przyjaznego dla produkcji projektu, gotowego do budowy w mniej niż 12 miesięcy. Włączenie zautomatyzowanych zdolności produkcyjnych umożliwi szybkie skalowanie produkcji w celu zaspokojenia przyszłych potrzeb.
Dyrektor generalny spółki Birdon, Jamie Bruce, powiedział, że projekt ASC został wybrany ze względu na jego doskonałe zdolności i możliwość dostosowania do unikalnych wyzwań środowisk operacyjnych US Marine Corps. Nasi architekci okrętowi i inżynierowie morscy zaprojektowali tę jednostkę od podstaw, integrując najnowocześniejsze układy sonarowe i paliwowe w celu zwiększenia skuteczności operacyjnej — dodał.
ASC jest zaprojektowany do transportu do 40 żołnierzy marines i 54 ton ładunku, z wyjątkową manewrowością, stabilnością i możliwością dalekiego transportu oceanicznego. Aby zapewnić bezpieczne lądowanie na nieznanych plażach, Birdon współpracował ze specjalistyczną spółką produkującą systemy sonarowe w celu opracowania i zintegrowania zaawansowanego, przyszłościowego systemu nawigacji, umożliwiającego operatorom wykrywanie przeszkód i ocenę nachylenia plaży na długo zanim barka dotrze do lądu. Barka jest zaprojektowana do podejścia do brzegu i opuszczania rampy desantowej na plaży przy nachyleniu znacznie mniejszym niż to, które mogą obsługiwać istniejące barki, zapewniając lepsze i bezpieczniejsze możliwości operacji desantowych.
ASC-M mają mieć po 45,72 m długości (150 stóp) i 9,14 m szerokości (30 stóp). Do samoobrony otrzymają dwa zdalne stanowiska uzbrojenia, jedno na dziobie i jedno na rufie, z których oba wydają się być uzbrojone w 30-mm armaty automatyczne M230 ora 7,62-mm karabiny maszynowe serii M240, a także stanowisko z 12,7-mm karabinem maszynowym M2 na rufie.
Projekt ASC obejmuje również najnowocześniejszy system dostarczania i przesyłu paliwa, który umożliwia wydajny przesył paliwa z barki na barkę lub z barki na ląd, zapewniając rozszerzony zasięg operacyjny i elastyczność w trudnych warunkach.
Birdon nawiązał współpracę z C&C Marine and Repair (C&C) w celu zbudowania dwóch barek ASC-M w ich zakładach stoczniowych w Belle Chasse w Luizjanie. Budowa pierwszej ma rozpocząć się latem 2025, a dostawa planowana jest rok później.
Tony Ardito, prezes Birdon, powiedział, że partnerstwo oferuje inne strategiczne korzyści, stwierdzając: Możliwości C&C i bliskość zakładów Birdon w Nowym Orleanie czynią ich idealnym partnerem dla tego projektu. Ich zdolność do skalowania produkcji daje nam elastyczność w zakresie spełniania przyszłych wymagań.
Ta współpraca z USMC podkreśla pozycję Birdon jako zaufanego partnera Departamentu Obrony USA – australijska spółka posiada pięć zakładów na terytorium Stanów Zjednoczonych.
USMC dysponuje obecnie barkami desantowymi LCU 1610 i nowo zamówionymi LCU 1700 (Landing Craft Utility) o ładowności 130 ton lub 400 marines, a także poduszkowcami desantowymi LCAC (Landing Craft Air Cushion) o ładowności 63-70 ton. Rozważane są także barki desantowe z rampą rufową Stern Landing Vessel o nośności 1100 t i lądowiskiem dla śmigłowców projektu australijskiej spółki Sea Transport (US Navy zamawia kolejne poduszkowce nowej generacji SSC, Stępka pod pierwszą MSV(L)).
Warto dodać, że wspólnie z australijską spółką Austal, Birdon wygrała w listopadzie 2023 przetarg na dostawy średnich barek desantowych LMV-M (Littoral Manoeuvre Vessel-Medium) dla australijskich Wojsk Lądowych (Australian Army). Zastąpią obecnie używane LCM8 (Landing Craft Mechanised Mk 8) w stosunku 18 do 15 jednostek z dostawami od 2026.