5 marca centrum innowacji brytyjskiego Ministerstwa Obrony DASA (Defence and Security Accelerator) podpisało umowę o wartości 1 mln GBP (4,95 mln zł) ze spółką MSubs z Plymouth na budowę bezzałogowego, autonomicznego okrętu podwodnego, przeznaczonego do testów technologii klasy XLUUV (Extra Large Unmanned Underwater Vehicle). Łączny budżet Ministerstwa Obrony Wielkiej Brytanii na projekt Autonomous Underwater Capability wynosi 2,5 mln GBP (12,38 mln zł).
Demonstrator technologii bezzałogowca ma opierać się na konstrukcji załogowej jednostki półzanurzalnej typu S201
Podpisanie umowy zostało ogłoszone przez Pierwszego Lorda Morskiego, adm. Tony’ego Radakina podczas konferencji Underwater Defence & Security Symposium w Southhampton. Pierwszy etap projektu, realizowany będzie wspólnie z działającym przy Ministerstwie Obrony laboratorium DSTL (Defence Science and Technology Laboratory) i królewską marynarką wojenną (Royal Navy), która będzie odpowiadać za próby.
Demonstrator technologii bezzałogowca ma opierać się na konstrukcji załogowej jednostki półzanurzalnej typu S201 o długości 9,14 m (30 stóp) i zasięgu działania do 3000 mil morskich. Pozwoli na zbadanie potencjalnych możliwości budowy większych pojazdów podwodnych pozbawionych załogi, przeznaczonych do prowadzenia zwiadu, rozpoznania, a w dalszej kolejności działań bojowych.
Projekt ma na celu zbudowanie bezzałogowego pojazdu podwodnego, który będzie demonstratorem technologii większych jednostek, jakie chciałaby otrzymać Royal Navy w przyszłości / Zdjęcie i grafika: MSubs
Jak podkreśla Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii, pojazdy podwodne tej klasy będą mogły autonomicznie opuścić stację dokowania i niemal bezgłośnie przejść w rejon działań operacyjnych i pozostać tam przez okres do trzech miesięcy. Będą wyposażone w czujniki pokładowe do wykrywania obecności obcych jednostek nawodnych i podwodnych oraz przekazywać uzyskanie informacje zdalnie do centrum operacyjnego.
Analogiczny program bezzałogowych okrętów podwodnych realizują m.in. Stany Zjednoczone. W lutym 2019 Boeingiem podpisał umowę o wartości 43 mln USD (165 mln zł) na budowę, testy i dostawę czterech prototypów o nazwie Orca, również klasy XLUUV. US Navy prowadzi równolegle program Large Diameter Unmanned Underwater Vehicle (LDUUV), który ma na celu opracowanie bezzałogowych aparatów podwodnych przenoszonych przez wielozadaniowe okręty podwodne z napędem nuklearnym typu Virginia (Bezzałogowa Orca, 2019-02-16).