19 kwietnia bezzałogowy statek latający Ingenuity (pol. Dzielność/Pomysłowość) jako pierwszy statek powietrzny zbudowany przez człowieka wykonał lot o własnym napędzie w atmosferze obcej planety – w tym przypadku Marsa. Bezzałogowy śmigłowiec jest częścią misji Mars 2020 wraz z łazikiem Perseverance (pol. Wytrwałość) (SpaceX zbuduje lądownik księżycowy NASA).

Amerykańska agencja kosmiczna NASA z sukcesem zrealizowała pierwszy lot bezzałogowy statek latający Ingenuity z powierzchni Marsa / Zdjęcie: NASA

Lot został przeprowadzony o godz. 9.15 polskiego czasu, ale potwierdzenie nastąpiło dopiero o godz. 12.45. Statek wzniósł się na pułap 3 metrów, zawisł w powietrzu i bezpiecznie wylądował. Wszystko trwało ok. 30 sekund.

Pierwsza próba uruchomienia marsjańskiego śmigłowca została przeprowadzona już 9 kwietnia, w dwa dni po tym jak wirniki bsl zostały odblokowane (śmigłowiec został opuszczony z łazika Perseverance 2 kwietnia). Próba polegała na rozpędzeniu wirników do prędkości 2500 obr./min., lecz została automatycznie przerwana po wykryciu problemu z komputerem pokładowym, który chciał przejść z trybu pre-flight do trybu flight. Zdecydowano więc o aktualizacji oprogramowania sterującego i przesunięcia daty pierwszego lotu (Technologie Airbusa w misji Mars 2020).

Pierwszy lot Ingenuity jest przełomowy, gdyż to pierwszy statek powietrzny zbudowany przez człowieka, który wzleciał o własnym napędzie w atmosferze obcej planety. Podczas 30-dniowej kampanii testów zaplanowano łącznie pięć lotów demonstracyjnych na pułapach od 3 do 5 m. Planowany maksymalny zasięg lotu to 50 m, ale łączność pozwala mu oddalić się od lądownika na odległość do 1000 m.

Ingenuity zaprojektowało Laboratorium Napędu Odrzutowego (JPL, Jet Propulsion Laboratory) agencji kosmicznej NASA pod kierownictwem inż. MiMi Aung, we współpracy z kalifornijską spółką AeroVironment, nad koncepcją którego pracowano od 2014. Łączny koszt budowy i obsługi to 85 mln USD (Bezzałogowe Blackwing na okręty podwodne US Navy).

Wymiary korpusu Ingenuity wynoszą 13,6 x 19,5 x 16,3 cm, długość nóg 38,4 cm, średnica przeciwbieżnych wirników 120 cm, wysokość 49 cm, a masa 1,8 kg. Został wyposażony w ważący 273 g akumulator o mocy 350 W i pojemności 35-40 Wh, zasilany promieniowaniem słonecznym.

Próby z Ingenuity pozwolą na opracowanie następnej generacji bezzałogowych wiropłatów marsjańskich o masie 5-15 kg i ładowności 0,5-1,5 kg. Wcześniej, w 2026 planowany jest start misji Dragonfly w ramach programu New Frontiers, podczas której w 2034 na Tytanie, księżycu Saturna, zostanie rozmieszczony zasilany radioizotopowo ośmiowirnikowiec. Będzie to drugi statek powietrzny, który wykona lot poza atmosferą Ziemi.

Wideo: NASA