Jak informuje tajwańska centralna agencja prasowa CNA (Central News Agency), 15 kwietnia minister obrony Republiki Chińskiej Qiu Guozheng i dyrektor Narodowego Instytutu Nauki i Technologii Chung-Shan (NCSIST) Zhang Zhongchen zapowiedzieli przed parlamentarnym komitetem obrony i spraw zagranicznych opracowanie nowego samolotu bojowego (Tajwan: Pierwszy lokalnie zbudowany okręt desantowy-dok).

Kierownictwo ministerstwa obrony Republiki Chińskiej i Narodowym Instytutu Nauki i Technologii Chung-Shan zapowiedzieli opracowanie nowego samolotu bojowego / Zdjęcie: Zhōnghuá Mínguó Kōngjūn

Obaj urzędnicy poinformowali, że prace pod nadzorem NCSIST są realizowane w ramach dwóch programów badawczo-rozwojowych (B+R), które mają zakończyć się do 2024. Pierwszy dotyczy wstępnego projektu samolotu z budżetem 1,7 mld TWD (228,5 mln zł), a drugi opracowania do niego zespołu napędowego z budżetem 8,8 mld TWD (1,183 mld zł) (Bezprecedensowa liczba chińskich samolotów w pobliżu Tajwanu).

W ramach tych prac zidentyfikowano i rozpoczęto badania nad 24 nowymi technologiami potrzebnymi do budowy samolotu bojowego. Dyrektor NCSIST powiedział 15 kwietnia, że prace postępują normalnie i powinny zakończyć się przed terminem. Poinformował, że silnik powstaje poprzez zmodernizowanie i przeprojektowanie silnika F124-200TW (TFE-1042-70), czyli licencyjnego amerykańskiego Honeywell F125-GA-100, produkowanego przez spółkę AIDC (Aerospace Industrial Development Corporation), jako część spółki joint venture ITEC z Honeywell. Miała ona na celu wykorzystanie projektu samolotu myśliwskiego F-CK-1 Ching-kuo i opracowanie samolotów szkolenia zaawansowanego T-5 Yung Yin (aka. Brave Eagle) (Tajwan: Początek testów T-5 Yung Yin).

Według źródeł tajwańskich, nowy silnik (najwyraźniej faktycznie nawiązujący do projektu wcześniej zaproponowanego przez Honeywell wariantu pod oznaczeniem F125XX) zostanie przeprojektowany w celu zwiększenia ciągu z dopalaniem z 9250 funtów (41 kN) do 16 400 funtów (73 kN). Podobnie jak F-CK-1, nowy samolot bojowy także będzie dwusilnikowy. Charakterystyka i wygląd nowego samolotu nie zostały jeszcze określone. Zakłada się, że od 2024 roku rozpoczną się etapy budowy prototypów samolotu i silników, a pierwszy lot funkcjonalnego prototypu odbędzie się w 2026 lub 2027 roku.

W tajwańskich siłach powietrznych nowy myśliwiec powinien zastąpić przede wszystkim samoloty F-CK-1 Ching-kuo, które zostały wyprodukowane przez AIDC w liczbie 137 egzemplarzy w latach 1989-1999 (obecnie pozostaje w służbie 129 zmodernizowanych samolotów). Ich uzupełnieniem będą 143 zmodernizowane F-16V i 66 fabrycznie nowe F-16C/D Block 70/72 oraz 46 Mirage 2000-5Di/Ei, które będą najstarszym typem w służbie. W międzyczasie wycofane zostaną wszystkie myśliwskie F-5E/F Tiger II i rozpoznawcze RF-5E (22 marca br. dwa F-5E zderzyły się ze sobą i uległy katastrofom) (Tajwan na zakupach, Tajwański F-16V odebrany).

Decyzja władz w Tajpej o rozpoczęciu ambitnego programu stworzenia własnego samolotu bojowego należy wiązać z sukcesem rozwoju zgodnie z planem, szkolnego T-5 Yung Yin, ale też brakiem zgody USA na sprzedaż samolotów F-35B Lightning II (w zamian USA bezskutecznie proponowały wypożyczenie F-15C/D Eagle). W poprzednich latach rozważano też zakup nowych F-16C/D Block 52+ i używanych AV-8B Harrier II. W przypadku T-5, rozpoczęto testy w locie dwóch prototypów w 2020, a dostawa 66 zamówionych egzemplarzy dla Zhōnghuá Mínguó Kōngjūn ma zakończyć się w 2026 (Tajwan rozważa leasing F-15C/D).