25 maja europejska spółka Airbus Defence and Space poinformowała, że przekazała zamawiającemu setny zbudowany seryjnie egzemplarz samolotu transportowego A400M-180 Atlas (o nr fabrycznym MSN111) i zarazem dziesiąty dla wojsk lotniczych Hiszpanii (Ejército del Aire). 24 maja zrealizowano lot dostawczy z lotniska przyzakładowego Airbusa w Sewilli w Andaluzji do Saragossy w Aragonii, gdzie stacjonuje 31. Skrzydło (Ala 31), wyposażone w samoloty tego typu.
Europejska spółka Airbus Defence and Space przekazała zamawiającemu setny zbudowany seryjnie egzemplarz samolotu transportowego A400M-180 Atlas i zarazem dziesiąty dla wojsk lotniczych Hiszpanii / Zdjęcie: Airbus Defence and Space
W tym samym tygodniu flota samolotów A400M należąca do ośmiu użytkowników przekroczyła granicę 100 000 godzin łącznego nalotu. Wszyscy użytkownicy A400M są w stanie intensywnie wykorzystywać te samoloty podczas misji reagowania kryzysowego związanego z pandemią COVID-19, a także prowadzić wspólne operacje lotnicze.
W kwietniu br., A400M uczestniczył w szeroko zakrojonej kampanii prób certyfikujących zdolność do tankowania śmigłowców w powietrzu, prowadzonej we współpracy z francuską Generalną Dyrekcją ds. Uzbrojenia (Direction générale de l’Armement, DGA), osiągając w jej trakcie większość założonych celów, w tym przeprowadzając pierwsze jednoczesne tankowanie dwóch wiropłatów (Airbus zakończył testy tankowania Caracali z A400M).
A400M jest już w stanie desantować do 116 spadochroniarzy równocześnie poprzez drzwi w obu burtach metodą na linę (automatyczne otwarcie spadochronu) lub z tylnej rampy (automatyczne otwarcie spadochronu lub wolne otwarcie) w dzień i nocy. Ostatnie testy, przeprowadzone w Hiszpanii, we współpracy z zespołem doświadczalnym spadochroniarzy brytyjskich królewskich wojsk lotniczych (RAF, Royal Air Force), miały na celu potwierdzenie zdolności A400M do zrzutu skoczków z pułapu zwiększonego do 25 000 stóp (7600 m) w przypadku skoku na linę i do 38 000 stóp (11 582 m) w przypadku desantowania metodą na wolne otwarcie (Desantowanie z A400M).
A400M przeszedł również dodatkowe testy w celu rozszerzenia możliwości zrzutu cargo z powietrza, w tym wielu platform (tar) o łącznej masie do 23 t z użyciem spadochronu wyciągającego. Loty doświadczalne prowadzono tu we współpracy francusko-hiszpańskiej. Certyfikowano też inny sposób dostawy ładunków na lądowiska przygodne, pozbawione sprzętu przeładunkowego: poprzez rozładunek bojowy do 19 t palet (w jednym podejściu) lub 25 t (w dwóch podejściach) na utwardzonych lub nieutwardzonych drogach startowych.
Wraz z lotami certyfikującymi zdolność do automatycznego lotu profilowego (na niskim pułapie) według przyrządów (tj. dla warunków meteorologicznych IMC) program A400M wkroczył w nowy etap. Załoga doświadczalna wykazała, że można bezpiecznie pilotować samolot posługując się pokładowymi systemami nawigacyjnymi i bazą danych o terenie i nie posługując się radarem śledzącym ukształtowanie terenu, co jest pierwszym tego typu rozwiązaniem w przypadku wojskowych samolotów transportowych. Zdolność do lotu profilowego według przyrządów sprawia, że samolot jest mniej wykrywalny i mniej podatny na zagrożenia podczas operacji nad terytorium nieprzyjaciela (A400M z automatycznym sterowaniem).
W trakcie operacji wielonarodowych hiszpańskie wojska lotnicze wspierały francuskie wojska lotnicze i kosmiczne (Armée de l’Air et de l’Espace) w dostawie średniego śmigłowca wielozadaniowego Airbus H225M Caracal z Cazaux (Francja) do Tucson (USA), używając do tego celu swojego A400M. CLAEX (Hiszpańskie Centrum Logistyczne ds. Uzbrojenia i Eksperymentów) oraz CECTA (Komórka Oceny Ładunków w Transporcie Lotniczym) wykorzystały transatlantycki lot do oceny procesu załadunku cargo do hiszpańskich A400M.
Do ciekawych bojowych zastosowań A400M w 2021 roku należy zaliczyć dostawę prawie 40 t żywności, wody, paliwa i amunicji jednym francuskim A400M dla żołnierzy stacjonujących w regionie Sahelu w Afryce. Była to pierwsza maszyna A400M, która zrzuciła zaopatrzenie poza Europą. Z kolei Niemcy stali się pierwszym użytkownikiem A400M, który zastosował ten samolot jako latający tankowiec w prawdziwych misjach bojowych, zapewniając wsparcie uczestnikom operacji przeciw bojownikom Daesh w Jordanii (A400M wspiera Inherent Resolve).
W latach 2020 i 2021 wykorzystano A400M także do cywilnych zadań ratowniczych związanych z pandemią COVID-19, nie tylko do ewakuacji medycznej (MEDEVAC), ale również do transportu kluczowych środków medycznych, a Airbus zapewniał w tym obszarze użytkownikom wojskowym wsparcie. Wszechstronność samolotu umożliwiła szybką zmianę wyposażenia do konfiguracji medevac, z zainstalowanymi na pokładzie modułami intensywnej opieki medycznej, pozwalającymi na bezpieczny przewóz pacjentów (COVID-19: Airbus kontynuuje wsparcie, COVID-19: Airbus wspiera działania w Hiszpanii).