17 marca sekretarz obrony USA Mark Esper poinformował o rozpoczęciu przygotowań do mobilizacji dwóch okrętów szpitalnych USNS Mercy (T-AH-19) i USNS Comfort (T-AH-20), typu Mercy, w związku z rozprzestrzeniającą się pandemią choroby COVID-19, wywołaną koronawirusem SARS-nCoV-2. Okręty zostaną rozmieszczone w rejonach najbardziej dotkniętych pandemią i będą przyjmować na pokład pacjentów w najcięższym stanie. Według najnowszego bilansu z wtorku, we wszystkich 50 stanach USA zarażonych zostało łącznie 5921 osób, z czego 100 zmarło (COVID-19: Wojsko wspiera Straż Graniczną, 2020-03-16).
 Standardowa załoga okrętów szpitalnych typu Mercy składa się z 1200 oficerów i marynarzy oraz 71 cywilnych członków personelu medycznego. Na pokładach jednostek znajduje się 12 w pełni wyposażonych sal operacyjnych, 1000 łóżek szpitalnych, laboratorium i apteka. Okręty mają również pokłady lotnicze / Zdjęcie: US Navy

Standardowa załoga okrętów szpitalnych typu Mercy składa się z 1200 oficerów i marynarzy oraz 71 cywilnych członków personelu medycznego. Na pokładach jednostek znajduje się 12 w pełni wyposażonych sal operacyjnych, 1000 łóżek szpitalnych, laboratorium i apteka. Okręty mają również pokłady lotnicze / Zdjęcie: US Navy

Według źródeł serwisu informacyjnego USNI News, okręty będą stacjonować na obu wybrzeżach USA, w celu odciążenia systemów szpitalnych w tych rejonach. Departament Obrony polecił Dowództwu Transportu Morskiego US Navy (Military Sealift Command, MSC), któremu podlegają obie jednostki, na rozpoczęcie kilkudniowego procesu rozmieszczania na ich pokładach personelu medycznego i specjalistycznego wyposażenia. Ponadto, Departament Obrony będzie wspierał federalne i stanowe organy administracji publicznej dostarczając szpitale polowe, które zostaną odpowiednio dostosowane (Defender-Europe 20: Pierwszy atlantycki konwój, 2020-03-01).

Okręty szpitalne typu Mercy mogą pomieścić po 1000 pacjentów. Ich załogę stanowi wojskowy personel medyczny, który jest obecnie mobilizowany, w związku z pandemią. Mobilizacja całego personelu czynnej i rezerwowej służby medycznej zajmie około tygodnia. Przedstawiciele Pentagonu podkreślili, że wielu pracowników medycznych, którzy zostali wezwani do obsadzenia szpitali polowych lub okrętów szpitalnych, będzie częściowo pochodzić z cywilnych placówek medycznych.

Jak poinformował sekretarz obrony USA, największym wyzwaniem w tym czasie nie jest dostępność zapasów, ale personelu medycznego. Departament Obrony przeprowadził konsultacje z kilkoma gubernatorami stanowymi na temat tego, jak siły zbrojne mogą najlepiej wesprzeć cywilną służbę zdrowia. Mark Esper dodał, że 18 żołnierzy sił zbrojnych zachorowało jak dotąd na COVID-19.

Portem macierzystym USNS Mercy (T-AH-19) jest San Diego w Kalifornii, natomiast USNS Comfort (T-AH-20) – Norfolk w Wirginii. Ten drugi powrócił 15 listopada 2019 z pięciomiesięcznej misji poza granicami kraju i obecnie przechodzi przegląd techniczny. Większość jego personelu medycznego znajduje się obecnie w Portsmouth Naval Medical Center w Wirginii. Wcześniej, jednostka zrealizowała ponad 600 misji humanitarnych w rejonie Ameryki Środkowej i Południowej, gdzie wsparto ponad 20 tys. cywili, głównie z dotkniętej kryzysem ekonomicznym Wenezueli. W 2017 personel okrętu pomagał cywilom na Portoryko, dotkniętym skutkami huraganu Maria.