Główne zadanie USS Kearsarge to transport sił Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) i prowadzenie operacji desantowej. W zależności od sytuacji LHD-3 może skorzystać z trzech poduszkowców LCAC lub dwunastu barek desantowych LCU albo 40 transporterów pływających AAVP-7A1. Dzięki pokładowi lotniczemu o układzie jak na klasycznych lotniskowcach, uniwersalne okręty desantowe typu Wasp mogą prowadzić działania w oparciu o zróżnicowany sprzęt latający. Podczas wizyty w Polsce na jednostce znajdowało się aż pięć typów maszyn używanych przez USMC. Prawie wszystkie z nich (poza śmigłowcami Sikorsky MH-60S) wchodzą w skład dywizjonu VMM-263 (Rein.) Thunder Chickens.
Boeing AV-8B Harrier II
LHD-3 w czasie wizyty w Polsce na rufie miał ustawione cztery samoloty AV-8B Harrier II. Jest to głęboko zmodyfikowana wersja klasycznego brytyjskiego Harriera dostosowana do przenoszenia zasobnika Rafael AN/AAQ-28(V) Litening ER (Extended Range). Samoloty te zdolne są do przenoszenia kierowanego i niekierowanego uzbrojenia i zwalczania celów naziemnych oraz powietrznych. W ostatnich latach USMC używało Harrierów do działań przeciwko Libii oraz tzw. państwu islamskiemu. Planuje się całkowite wycofanie tych samolotów do 2025 roku i zastąpienie ich przez F-35B Lightning II.
Bell-Boeing MV-22B Osprey
Najwięcej miejsca na pokładzie lotniczym zajmowały zmiennowirnikowce MV-22B Osprey – łącznie 10 egzemplarzy. Osprey to efekt wieloletnich prac inżynierów w celu stworzenia maszyny łączącej zalety samolotu i śmigłowca. Dzięki temu programowi w arsenale USMC maszyna idealnie pasująca do działań desantowych. Dywizjon VMM-263 bazujący na USS Kearsarge w 2007 roku stał się pierwszym operacyjnym użytkownikiem Osprey’ów w USMC.
Nieustanne modyfikowanie konstrukcji celem uzyskania jak największej niezawodności sprawia oraz odporność na trudne warunki atmosferyczne (zwłaszcza maszyn bazujących na okrętach) sprawiło, że Osprey stał się niezbędnym elementem amerykańskich sił desantowych. Szeroka na 1,8 m i długa na 7,4 m kabina pozwala w komfortowych warunkach przewozić do 24 żołnierzy desantu.
Statki powietrzne z rodziny V-22 wielokrotnie gościły na Pomorzu. Korzystały przy tym z lądowiska znajdującego się na Westerplatte skąd prowadzono loty szkoleniowe z żołnierzami polskich Wojsk Specjalnych. Osprey dzięki swojej niezawodności i uniwersalności idealnie wpasowuje się w potrzeby operacji specjalnych.
Bell UH-1Y Venom
Kolejnym statkiem powietrznym ze stajni Bella był UH-1Y Venom. Na pokładzie USS Kearsarge rozmieszczone zostały trzy śmigłowce Venom (czwarty przechodził prace techniczne w hangarze), a jeden z nich przyleciał na niedawno zakończony XXX Międzynarodowy Salon Przemysłu Obronnego w Kielcach. UH-1Y to wielozadaniowy śmigłowiec będący efektem specyficznych wymagań USMC. Dostosowany do prowadzenia działań w trudnym morskim środowisku oraz miejscach gdzie zostaną skierowani Marines. W stosunku do wcześniejszych wersji UH-1, Venom został wyposażony w czterołopatowy wirnik główny i ogonowy, mocniejsze silniki i awionikę typu glass cockpit. Pozwoliło to uzyskać lepsze właściwości podczas startu i lądowania oraz poprawić parametry taktyczno-techniczne.
UH-1Y Venom może przenosić wyrzutnie niekierowanych pocisków kal. 70 mm (również w wersji kierowanej) a także standardowe karabiny maszynowe kal. 7,62 mm i 12,7 mm. Jeden z wiropłatów miał zamontowany zasobnik walki radioelektronicznej AN/ALQ-231 Intrepid Tiger II. Pozwala on zapewnić formacji śmigłowcowej USMC niezbędną osłonę radioelektroniczną na polu walki. Walki toczone w Ukrainie jasno pokazują, że śmigłowiec bez takiego wyposażenia staje się łatwym celem dla pocisków przeciwlotniczych.
Venom został wybrany w 2019 roku przez Republikę Czeską, która stała się pierwszym zagranicznym odbiorcą UH-1Y. Łącznie zamówiono 8 egzemplarzy, ale w sierpniu br. Amerykanie zdecydowali się bezpłatnie przekazać Czechom dwa dodatkowe jako rekompensatę za dostawy Mi-35 na Ukrainę (Czechy otrzymają za darmo dodatkowe śmigłowce Bella).
Bell AH-1Z Viper
Na pokładzie USS Kearsarge zaprezentowano również cztery śmigłowce AH-1Z Viper (jeden z tych właśnie śmigłowców również był obecny na XXX MSPO). Wiropłat był brany pod uwagę jako następca polskich Mi-24W/D w ramach programu Kruk. Jednakże decyzją Ministerstwa Obrony Narodowej to AH-64E Apache Guardian stanie się podstawowym śmigłowcem szturmowym w Lotnictwie Wojsk Lądowych (Polska planuje zakup 96 śmigłowców szturmowych AH-64E Apache Guardian, MSPO 2022: AH-1Z Viper wreszcie w Polsce).
Viper podobnie jak Venom (w programie H-1) to efekt wieloletnich doświadczeń inżynierów i żołnierzy co poskutkowało zaprojektowaniem najlepszej i najbardziej zaawansowanej wersji legendarnego śmigłowca AH-1 Cobra. Dodatkowo aż 85% części może być używana zamiennie z UH-1Y co jest doskonałym rozwiązaniem dla budżetu wojskowego w czasie kryzysu finansowego. Sama obsługa jest znacznie tańsza i łatwiejsza niż analogicznych konstrukcji. Wynika to ze specyficznego środowiska w jakim Viper i Venom operują czyli z okrętów desantowych US Navy. Wiropłaty USMC działają na wybrzeżu morskim lub w pustynnym klimacie Bliskiego Wschodu. Muszą być zatem odpowiednio przystosowane do służby w trudnych warunkach klimatycznych. Inżynierowie spółki Bell Textron opracowali metody zabezpieczenia śmigłowców UH-1Y/AH-1Z już na etapie produkcji dzięki czemu udaje si uzyskać ochronę przed korozją oraz uszkodzeniami wynikającymi z długotrwałego przebywania na pokładzie.
Viper oprócz działka kal. 20 mm może przenosić niekierowane pociski rakietowe kal. 70 mm i przeciwpancerne Hellfire. Dodatkowym atutem jest możliwość zwalczania celów powietrznych dzięki AIM-9 Sidewinder.
Wykorzystanie łącza wymiany danych Link 16 pozwala na wpasowanie się do sieciocentrycznego pola walki i korzystanie z danych uzyskiwanych z bezzałogowych statków powietrznych. AH-1Z może dzięki temu współpracować z samolotami F-35 Lightning II i wyrzutniami M142 HIMARS. W przyszłości jest możliwość dostosowania do współdziałania z innymi systemami uzbrojenia zarówno produkcji polskiej, jak i amerykańskiej.
AH-1Z Viper został wybrany przez Bahrajn oraz Republikę Czeską. W sierpniu 2020 roku rząd Stanów Zjednoczonych zdecydował o przekazaniu Czechom kolejnych sześciu Venomów za śmigłowce przekazane na Ukrainę. Dzięki temu nasz południowy sąsiad stanie się użytkownikiem 20 śmigłowców spółki Bell Textron (10 AH-1Z Viper i 10 UH-1Y Venom) (Bell dostarczy trenażer AH-1Z do Czech, Trwa montaż śmigłowców AH-1Z i UH-1Y dla Czech).
Sikorsky MH-60S Seahawk
Ostatnim typem statków powietrznych zaprezentowanych na pokładzie LHD-3 były dwa wielozadaniowe śmigłowce MH-60S Seahwak.
MH-60S to śmigłowiec wielozadaniowy dostosowany do działań ratowniczych, transportowych i zwalczania zagrożeń minowych. Może również pełnić rolę bojową i zwalczać małe jednostki pływające przy pomocy karabinów maszynowych kal. 7,62 mm, rakiet niekierowanych kal. 70 mm i pocisków Hellfire.
Podsumowanie
Wizyta USS Kearsarge w Gdyni miała charakter techniczny celem odpoczynku dla załogi i uzupełnienia zapasów, ale celem było również pokazanie Rosji, że US Navy nadal trzyma kontrolę nad tym akwenem i wspiera swoich sojuszników nad Bałtykiem.
Okręt był zacumowany przy Nabrzeżu Francuskim. Dzięki temu mieszkańcy Trójmiasta i turyści mogli go podziwiać z tarasu Muzeum Emigracji, a także z licznych statków realizujących komercyjne rejsy po porcie. Podobnie jak w Sztokholmie czy Helsinkach okręt przyciągnął ludzi chcących zobaczyć największą jednostkę na Bałtyku. Stany Zjednoczone takimi gestami budują poczucie bezpieczeństwa i wspólnoty mieszkańców Europy Wschodniej. Szczególnie kiedy na pokładzie było widać bojowe statki powietrzne jak Harrier, Venom i Viper (Największy okręt w Gdyni od zakończenia II wojny światowej, Baltops 2022. Demonstracja siły US Navy w Sztokholmie).
Zdjęcia: Michał Szafran, MILMAG