Pierwszy AH-1Z z Link-16

7 czerwca amerykańska spółka Bell Textron poinformowała o pierwszym locie śmigłowca szturmowego AH-1Z Viper, należącego do Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) z terminalem dwukierunkowego łącza wymiany danych Northrop Grumman Link-16 (TADIL-J) wraz z dedykowanym oprogramowaniem.

Amerykańska spółka Bell Textron poinformowała o pierwszym locie śmigłowca szturmowego AH-1Z Viper z terminalem łącza wymiany danych Link-16 / Zdjęcie: Bell Textron

Podczas testowego lotu z powodzeniem nawiązano szyfrowane połączenie pomiędzy AH-1Z a naziemną stacją kontroli. Dzięki integracji łącza wymiany danych Link-16, AH-1Z jako jedyne tej klasy śmigłowce uzbrojone w pociski rakietowe krótkiego zasięgi klasy powietrze-powietrze rodziny AIM-9 Sidewinder, będą mogły wymieniać obraz sytuacji taktycznej, uzyskany z jego czujników do innych systemów uzbrojenia w czasie zbliżonym do rzeczywistego.

Zintegrowany ze śmigłowcem pakiet składa się z nowej cyfrowej mapy sytuacji taktycznej, nowej architektury szyfrowania, łącza wymiany danych Link-16 i szerokopasmowego datalinku ANW2 (Advanced Networking Wideband Waveform), pracującego w częstotliwościach od 960 do 1215 MHz.

Program modernizacji śmigłowców AH-1Z odbywa się w kooperacji pomiędzy biurem programowym PMA-276 H-1 Light/Attack Helicopters w USMC oraz spółkami Bell Textron i Northrop Grumman. Wykorzystano przy tym komercyjną metodologię programowania zwinnego (Agile Development), dzięki czemu cały proces od wymagań koncepcyjnych po wdrożenie zajął jedynie 12 miesięcy. Wydzielona przez Northrop Grumman grupa Lead Technology Integration zaprojektowała i zintegrowała pakiet misji Link-16 dla AH-1Z, w tym rozwiązania w zakresie mapowania cyfrowego, podczas gdy Bell Textron wykonał wszelkie niezbędne analizy i modyfikacje śmigłowca.

USMC zaplanował testy w locie AH-1Z z Link-16 na całe lato, po których nastąpią testy w locie pakietu Link-16 zintegrowanego ze śmigłowcem wielozadaniowych UH-1Y Venom, również z rodziny H-1. Wstępną integrację floty AH-1Z z Link 16 ma nastąpić w 2022 roku. Prace modernizacyjne zakończą się rok później.

USMC zamówił łącznie 349 śmigłowców AH-1Z i UH-1Y, których dostawy zakończą się w 2022. Tymczasem 3 czerwca pojawiła się informacja, że śmigłowce tego typu w USMC przekroczyły nalot 400 000 godzin. Jak dotąd dostarczono 96 AH-1Z i 140 UH-1Y, łącznie 226 śmigłowców (stan na początek 2021). Zastąpiły one starsze AH-1W Super Cobra i UH-1N Twin Huey. Jednakże pod koniec marca pojawiły się informacje, że w ramach restrukturyzacji USMC o nazwie Force Design 2030, planowane jest wycofanie i zmagazynowanie 27 AH-1Z i 26 UH-1Y, łącznie 53 wiropłatów (400 tys. godzin śmigłowców AH-1Z i UH-1Y, USMC wycofa jedną piątą śmigłowców AH-1Z i UH-1Y).