Niepewna przyszłość CH-53K

6 maja agencja prasowa Bloomberg poinformowała, że Departament Obrony USA rozważa anulowanie wartego nawet 31 mld USD (118,7 mld zł) programu wdrożenia ciężkiego śmigłowca transportowego Sikorsky CH-53K King Stallion do Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC). Urzędnicy analizują bowiem możliwość alternatywnego zakupu śmigłowców CH-47F Chinook do realizacji wszystkich lub części zadań planowanych dla trapionego opóźnieniami CH-53K.

Jak ujawnili dwaj przedstawiciele Pentagonu, 4 kwietnia James M. Inhofe, republikański przewodniczący senackiej komisji sił zbrojnych rozpoczął audyt programu CH-53K, realizowanego przez koncern Lockheed Martin dla USMC. Urzędnik zażądał informacji dotyczących oceny kosztów, harmonogramu, jak i parametrów technicznych śmigłowca w związku z opóźnieniami dostaw. Padło zapytanie również o alternatywne konstrukcje tej klasy dostępne na rynku.

25 kwietnia w siedzibie głównego konkurenta, Boeinga, doszło do spotkania z przedstawicielami grupy analityków w celu omówienia wszystkich aspektów dostosowania CH-47F do wymogów USMC. Musiałby to być jednak morski wariant śmigłowca, z uwagi na specyfikę działań Korpusu w obszarach charakteryzującym się wysokim zasoleniem powodującym korozję. Zarówno przedstawiciele Lockheed Martin, jak i USMC uważają jednak, że wymogom Korpusu może sprostać jedynie CH-53K.

Analiza senackiej komisji sił zbrojnych jest realizowana przed planowanym na maj zamówieniem przez Departament Obrony kolejnej partii 14 śmigłowców. Do tej pory odebrano bowiem jedynie dwa seryjne wiropłaty, począwszy od 16 maja 2018. Pod koniec października 2018 Sikorsky informował, że w zakładach montażowych Stratford w stanie Connecticut znajdują się łącznie 22 CH-53K na różnych etapach budowy. Wcześniej, USMC prowadziła testy w locie na czterech prototypach (EDM-1, EDM-2, EDM-3 i EDM-4) i jednym egzemplarzu do prób naziemnych (USMC odbiera pierwszego CH-53K, 2018-05-17).

USMC planuje zakup 200 wiropłatów, które zastąpią w linii starsze CH-53E Super Stallion. Status wstępnej gotowości operacyjnej (IOC) ma zostać ogłoszony we wrześniu 2021, natomiast pełna gotowość (FOC) najpóźniej w 2029. Pierwotnie IOC miał zostać ogłoszony w grudniu 2019, ale program notuje opóźnienia. Zgodnie z raportem SAR (Selected Acquisition Report),powodem opóźnień jest aż 126 nieprawidłowości związanych z eksploatacją śmigłowców. Są one na etapie rozwiązywania przez biuro programowe US Navy i zespół techniczny Sikorsky’ego.

Analiza
Ewentualne anulowanie programu CH-53K byłoby poważnym ciosem dla Lockheed Martin. W lipcu 2015 rozpoczęto bowiem proces odkupowania wszystkich akcji spółki Sikorsky Aircraft Corp. od United Technologies Corp. za równowartość 8 mld USD (30,63 mld zł). Proces zakończono w listopadzie tego samego roku. Krok ten był związany w głównej mierze z realizacją programu budowy nowej generacji CH-53 przez Sikorsky’ego.

Z drugiej jednak strony, Boeing realizuje obecnie program modernizacji 394 CH-47D do wersji CH-47F Block I, które znajdują się w jednostkach US Army. W dalszej kolejności planowane jest wdrażanie wersji CH-47F Block II i CH-47G Block III, a także MH-47G Block II dla 160. Pułku Lotniczego Operacji Specjalnych, podlegającego dowództwu operacji specjalnych US SOCOM. Oznacza to, że linie montażowe w Ridley Park koło Filadelfii w Pensylwanii będą obciążone do końca lat 2020. (Oblot CH-47F Block II, 2019-04-08).

CH-53K przewyższa osiągi Chinooka, w najnowszym wariancie CH-47F Block II. King Stallion ma bowiem udźwig 15,9 t (lub 55 w pełni wyekwipowanych żołnierzy) i maksymalną masę startową 39,9 t, natomiast CH-47F Block II, odpowiednio 10 t. udźwigu i 24,5 t maksymalnej masy startowej. Oba są wyposażone w kompozytowe łopaty wirnika i cyfrowe wyposażenie kabiny pilotów.