12 marca amerykańska marynarka wojenna (US Navy) opublikowała plan zakupów na rok fiskalny 2020, w którym zarezerwowano m.in. kwotę 77 mln USD (292,2 mln zł) na zakup trzech uderzeniowych bezzałogowych statków latających General Atomics MQ-9 Reaper dla Korpusu Piechoty Morskiej (USMC). Kolejne trzy bsl miałyby trafić w 2021, dzięki czemu USMC stanie się kolejnym użytkownikiem tych bezzałogowców (Pełna gotowość MQ-9 w Polsce, 2019-03-07).

MQ-9 Reaper są na wyposażeniu USAF (Block 5), a także Francji, Włoch i Wielkiej Brytanii (Block 1). Kolejnymi użytkownikami zostaną Holandia i Hiszpania / Zdjęcie: General Atomics Aeronautical Systems

MQ-9 Reaper są na wyposażeniu USAF (Block 5), a także Francji, Włoch i Wielkiej Brytanii (Block 1). Kolejnymi użytkownikami zostaną Holandia i Hiszpania / Zdjęcie: General Atomics Aeronautical Systems

US Navy, która współdzieli budżet z USMC, planuje zapreliminować nieokreślone jeszcze środki na kolejne bsl tego typu dla Korpusu. Zgodnie z wnioskiem budżetowym Sił Powietrznych (USAF) na rok fiskalny 2019, koszt pojedynczego MQ-9 Block 5 to około 20 mln USD (76 mln zł). 

Wcześniej, Marines współpracowali z kontyngentem USAF w Afganistanie, gdzie szkolili się w ich obsłudze. Począwszy od stycznia 2018 w bazie lotniczej w Kandaharze stacjonują trzy eskadry USAF, wyposażone w MQ-9, co stanowi największy kontyngent poza USA. Jak dotąd to USAF zapewniało bezzałogowe wsparcie z powietrza, ale statki nie zawsze bywały dostępne, zwłaszcza w prowincji Helmand. Ponadto, od czerwca 2018 przyszli operatorzy z USMC szkolą się w obsłudze MQ-9 w bazie lotniczej Randolph w Teksasie.

Wniosek o środki na MQ-9 Reaper to pierwszy etap planu zakupu dużych bsl, obejmujących także statki pionowego startu i lądowania o kryptonimie MAGTF MUX (Marine Air-Ground Task Force UAS Expeditionary). Decyzja ma zapaść w 2020, a obecnie branymi pod uwagę konstrukcjami są zmiennowirnikowce Bell V-247 Vigilant, a także Northrop Grumman TERN (Tactically Exploited Reconnaissance Node (Bell V-247 Vigilant ujawniony, 2018-09-27).

MQ-9 mogą przenieść maksymalnie do 1360 kg uzbrojenia na sześciu z siedmiu podwieszeń (podskrzydłowych), w tym bomby GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM lub GBU-49, a także przeciwpancerne pociski kierowane AGM-114 Hellfire. Ponadto, USAF zakończyły integrację swoich bsl z pociskami rakietowymi powietrze-powietrze AIM-9X Sidewinder, a planach jest dostosowanie ich do wykorzystywania pocisków AIM-120 AMRAAM oraz przeciwradiolokacyjnych AGM-88 HARM (MQ-9 w walce powietrznej, 2018-09-21).

USMC nie ma obecnie dużych bsl, a tym bardziej mogących atakować cele naziemne. Największymi statkami powietrznymi tej klasy są Boeing Insitu RQ-21A Blackjack (wersja rozwojowa ScanEagle). Wprowadzone do linii w kwietniu 2014, mają 2,5 m długości, 4,9 m rozpiętości, masę własną 37 kg oraz maksymalną masę startową 61 kg. Napędzane są silnikiem tłokowym EFI o mocy 8 KM (6 kW) i rozwijają prędkość maksymalną 138 km/h, osiągając zasięg 93 km i autonomiczność lotu do 16 godz (RQ-21A Blackjack dla Polski, 2018-03-31).