W piątek, 15 maja 2026, Dowództwo Zamówień US Army (Army Contracting Command, ACC) z Detroit Arsenal w Michigan, w imieniu Departamentu Obrony USA, podpisało umowę o wartości 325 531 920 USD (1,188 mld zł) ze spółką Northrop Grumman Systems Corp. z San Diego (część korporacji Northrop Grumman) na opracowanie prototypu uniwersalnej architektury ładunku autonomicznego bezzałogowca dużej długotrwałości lotu Range Hawk do wsparcia testów pocisków hipersonicznych.
Podstawą dla Range Hawk ma być RQ-4 Global Hawk Block 20 / Zdjęcia: USAF
Zgodnie z przedmiotem kontraktu, Range Hawk ma służyć do testów lotniczych, mających na celu poprawę zwinności i adaptacyjności gromadzenia danych testowych systemów dużej prędkości, w tym opracowanie prototypu, modyfikację statku powietrznego, integrację czujników oraz przygotowanie logistyki do demonstracji i walidacji.
W postępowaniu przetargowym otrzymano tylko jedną ofertę. Prace będą wykonywane w zakładach Northrop Grumman Systems Corp w San Diego w Kalifornii, a ich przewidywany termin zakończenia to 14 maja 2031. W momencie przyznania kontraktu, na badania, rozwój, testy i ocenę w ramach budżetu obronnego NDAA w roku fiskalnym 2026 dla US Army, uruchomiono pierwsze środki finansowe w wysokości 65 657 001 USD (239,705 mln zł).
Wcześniej, w ramach programu Range Hawk, 12 maja br. spółka AeroVironment Inc. otrzymała kontrakt o wartości 43 mln USD (156,99 mln zł) na opracowanie nowej generacji urządzenia nadawczo-odbiorczego z anteną fazowaną do telemetrii hipersonicznej PANTHER (Phased Array Next-gen Telemetry Hypersonic Emitter Receiver). Będzie to skalowalna, rekonfigurowalna cyfrowa antena do wielopasmowego śledzenie wielu celów w trybie autonomicznym.
Przypomnijmy, że 20 października 2021 pojawiła się informacja o planach przebudowy czterech RQ-4 Global Hawk Block 20 do wersji Range Hawk w ramach programu Sky Range. Będą służyć dla centrum testowego Test Resource Management Center do wsparcia zbierania danych telemetrycznych w ramach programów uzbrojenia hipersonicznego, takiego jak Dark Eagle z pociskami CPS (Conventional Prompt Strike). Później zdecydowano, że do programu zostaną przebudowane planowane do wycofania 20 egz. Global Hawk Block 30.
Samoloty Range Hawk będą mieć podobne zadania i zastosowanie jak załogowe samoloty specjalnego przeznaczenia Lockheed NP-3D i ich następcy, NC-37B (na bazie Gulfstreama G550), w Marynarce Wojennej (US Navy) – w przeszłości NP-3D były używane do monitorowania testów w programie HyFly (Hypersonics Flight Demonstration) w latach 2002-2008 czy Intermediate Range Conventional Prompt Strike Flight Experiment-1 (CPS FE-1) z 2017.
Warto dodać, że w 2020 co najmniej jeden RQ-4 (o nr rejestracyjnym N874NA), wcześniej należący do agencji kosmicznej NASA, został przebudowany na potrzeby programu Sky Range jako platforma testowa koniecznych modyfikacji (jedyna fotografia samolotu została opublikowana 4 września 2020 – patrz wyżej).
Co ciekawe, do nieco zbliżonej roli, aczkolwiek w zakresie wykrywania wrogich pocisków hipersonicznych, rozważane jest dostosowanie japońskich Global Hawków.