19 marca amerykańskie dowództwo NAVAIR (Naval Air Systems Command) oraz spółka Boeing poinformowały w oddzielnych komunikatach prasowych o rozpoczęciu programu modernizacyjnego samolotów walki radioelektronicznej i przełamywania obrony powietrznej EA-18G Growler Block I do wersji Block II.

Prace modernizacyjne do standardu Block II w ramach programu GCM mają objąć całą flotę Growlerów będących w US Navy, a więc 160 egzemplarzy / Zdjęcie: Boeing

Do warsztatów w bazie lotniczej marynarki wojennej Whidbey Island w stanie Waszyngton trafił pierwszy seryjny (dostarczony w 2007) egzemplarz EA-18G o nr taktycznym 525, pochodzący ze 129. Eskadry Walki Radioelektronicznej Vikings (Electronic Attack Squadron 129, VAQ-129), która stacjonuje w tejże bazie.

Kmdr. Chris Gierhart, szef sekcji Growler Systems Integration w biurze programowym PMA-265 powiedział, że prace obejmą wszystkie samoloty (160 egzemplarzy – według danych na 1 kwietnia 2020 – przyp. red.), tak aby wydłużyć okres ich eksploatacji do lat 2040.

Rozpoczęty, pięcioletni program nosi kryptonim GCM (Growler Capability Modification). Jest to pierwsze tak duże przedsięwzięcie od czasu wprowadzenia Growlerów na wyposażenie amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy). Prace są realizowane na podstawie kontraktów z października 2020 i lutego 2021 na materiały i robociznę. Modyfikacje o nazwie Airborne Electronic Attack System Enhancements obejmą zintegrowany system walki radioelektronicznej Northrop Grumman AN/ALQ-218, a także system wymiany informacji, który będzie szybszy i bezpieczniejszy oraz zwiększy się szybkość przetwarzania danych.

Prace będą realizowane w kooperacji z biurem programowym PM-234, które odpowiada za wdrożenie zasobników walki elektronicznej nowej generacji NGJ (Next Generation Jammer): działające w paśmie niskim NGJ-LB (Next Generation Jammer Low-Band), średnim NGJ-MB (Next Generation Jammer Mid-Band) i wysokim NGJ-HB (Next Generation Jammer High-Band). To właśnie z tymi urządzeniami zostaną zintegrowane Growlery Block 2. Oblot z prototypem zasobnika pasma średniego Raytheon AN/ALQ-239(V)1 NGJ-MB nastąpił 10 sierpnia 2020 – zastąpi on obecnie wykorzystywane AN/ALQ-99 TJS (Tactical Jamming System) (Pierwszy lot Growlera z NGJ-MB).

EA-18G Growler Block II otrzymają także wiele rozwiązań pochodzących z modernizowanych obecnie F/A-18E/F Super Hornet do wersji Block III. Mogą to być: zabudowane konforemne zbiorniki paliwa (CFT) o pojemności 1950 l, zwiększające promień działania o niemal 250 km (choć pod koniec stycznia br. pojawiły się informacje o możliwej rezygnacji z CFT w Super Hornetach – przyp. red.), zwiększony resurs płatowca z 6 do 10 tys. godzin nalotu, system wykrywania i śledzenia na podczerwień IRST21, nowa stacja radiolokacyjna Raytheon AN/APG-79 z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym (AESA) czy zintegrowany układ samoobrony Harris AN/ALQ-214 IDECM. Samoloty również charakteryzowały by się obniżonym odbiciem radarowym o 10% (Super Hornety Block III bez CFT?).

Prace nad pakietem modernizacyjnym Growler Block II ujawniono 8 maja 2019. Informowano wówczas, że pierwsze zmodernizowane egzemplarze mogłyby wejść do służby począwszy od 2025 (EA-18G Growler Block II). W międzyczasie, w lutym 2019 Boeing i US Navy zrealizowały pierwsze próby autonomicznej wersji Growlera. Co ciekawe, w pakiecie modernizacyjnym uwzględniono możliwość zarządzania bezzałogowymi platformami przez operatora systemów w EA-18G (Autonomiczne Growlery).

Poza US Navy, użytkownikiem 11 Growlerów są królewskie australijskie wojska lotnicze (RAAF, Royal Australian Air Force), które utraciły jeden egzemplarz w wypadku, ale planują go zastąpić. 29 kwietnia 2019 RAAF ogłosiły wstępną gotowość operacyjną (IOC, Initial Operational Capability) swoich samolotów (Gotowość australijskich Growlerów). Ponadto, 15 egzemplarzy jest rozważanych do zakupienia przez Niemcy w pakiecie z 30 F/A-18E/F Super Hornet, jako następców dla samolotów myśliwsko-bombowych Panavia Tornado IDS/ECR (Dwóch następców niemieckich Tornado). Czternaście Growlerów jest też oferowanych Finlandii (z 58 Super Hornetami), a nieoficjalnie również Zjednoczonym Emiratom Arabskim (Zgoda USA na samoloty do Finlandii).