1 października amerykańska marynarka wojenna (US Navy) zakończyła proces formowania pierwszej eskadry bezzałogowych tankowców bazowania pokładowego, w skład której wejdą bsl MQ-25A Stingray, klasy CBARS (Carrier-Based Aerial-Refueling System). Formowanie eskadry VUQ-10 (Unmanned Carrier Launched Multi-Role Squadron 10), rozpoczęto w sierpniu br., zgodnie z dokumentami Departamentu US Navy.
MQ-25A Stingray to bsl o konstrukcji tzw. skrzydła rozmytego (blended wing body) składanego o wysokim współczynniku wydłużenia, stateczniku w kształcie litery V i z systemem tankowania w powietrzu Cobham. Seryjny bsl w docelowej konfiguracji wzbije się w powietrze w 2021 / Zdjęcie: Boeing
Siedzibą dowództwa eskadry została baza morska Ventura Country w Kalifornii, której częścią jest lotnisko Point Mugu w Kalifornii. W tej samej lokalizacji znajduje się dowództwo 19. Eskadry Bezzałogowców Patrolowych Big Red (VUP-19), która jest wyposażona w autonomiczne bsl dużej długotrwałości lotu (HALE) Northrop Grumman MQ-4C Triton (Kolejne dwa Tritony dla US Navy, 2020-02-11).
Eskadra VUQ-10 weszła w skład Skrzydła Powietrznego Dowodzenia i Kontroli oraz Logistyki ACCLOGWING (Airborne Command & Control Logistics Wing), pod które podlegają również eskadry US Navy, wyposażone w samoloty wczesnego ostrzegania E-2D Advanced Hawkeye i samoloty transportowe C-2A Greyhound (zastępowane przez zmiennowirnikowce CMV-22B Osprey) (Pierwszy CMV-22B oblatany, 2020-01-25).
Co istotne, bezzałogowe tankowce będą podlegać Morskim Siłom Powietrznym Floty Pacyfiku (Naval Air Forces Pacific). Natomiast według wcześniejszych informacji, MQ-25A miały zostać rozmieszczone w pierwszej kolejności na lotniskowcach USS Dwight D. Eisenhower (CVN-69) i USS George H.W. Bush (CVN-77), które stacjonują w bazie Norfolk na wschodnim wybrzeżu USA.
VUQ-10 będzie w istocie tzw. eskadrą przejściową FRS (Fleet Replacement Squadron), czyli jednostka realizującą szkolenie personelu naziemnego, technicznego i pilotów, gdyż pierwsze dopracowane prototypy bsl MQ-25A Stingray zostaną przekazane nie wcześniej, niż w do końca przyszłego roku.
Co ciekawe, zgodnie z dokumentem opublikowanym w sierpniu, eskadra będzie mogła również pełnić zadania operacyjne w zakresie wsparcia operacji tankowania w powietrzu dla lotniskowcowych grup bojowych, wydzielonych zespołów zadaniowych US Navy (Naval Task Forces) i poszczególnych jej flot.
Prawdopodobnym jest również, że eskadra będzie zaangażowana w opracowywanie nowych taktyk, technik i procedur dotyczących wykorzystania bezzałogowych tankowców i ich roli skrzydłach pokładowych US Navy. Sugeruje to przyszłe miejsce stacjonowania eskadry – lotnisko Point Mugu, wokół którego znajduje się duży poligon doświadczalny amerykańskiej marynarki wojennej u wybrzeży południowej Kalifornii.
Docelowo, US Navy ma otrzymać 72 bsl MQ-25A Stingray w ramach programu o szacowanej wartości 13 mld USD (50,07 mld zł). Pierwszy z czterech zamówionych prototypów (T1) został oblatany 19 września ub. r. Rolą tankowców będzie dostarczanie do 6 350 kg paliwa dla myśliwców pokładowych F/A-18E/F Super Hornet i F-35C Lightning II, a także samolotów walki radioelektronicznej EA-18G Growler na odległość do maksymalnie 926 km od lotniskowca (MQ-25A Stingray oblatany, 2019-09-20; Boeing dostarczy bezzałogowe tankowce US Navy, 2018-08-31).