Podczas konferencji Air Warfare Symposium stowarzyszenia Air and Space Forces Association, zorganizowanej pomiędzy 6 a 8 marca br. w Aurora, w stanie Kolorado, Frank Kendall, sekretarz amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) poinformował, że długookresowe plany obejmują pozyskanie nawet 200 samolotów wielozadaniowych 6. generacji w ramach programu NGAD (Next Generation Air Dominance) i 1000 autonomicznych bojowych bezzałogowych statków latających tzw. lojalnych skrzydłowych (Loyal Wingman).
Jedna z koncepcji samolotu wielozadaniowego 6. generacji w ramach programu NGAD / Grafika: Boeing
W ramach koncepcji wdrożenia samolotów załogowych NGAD i bezzałogowych nowej generacji, znanych jako Collaborative Combat Aircraft (CCA), sekretarz USAF Frank Kendall wraz ze swoim zastępcą ds. zakupów, technologii i logistyki, Andrew P. Hunterem, przedstawili szczegóły planowanych zakupów, o które będzie wnioskował w przyszłości Departament Obrony USA.
Zgodnie z nimi po dwa bezzałogowce zostaną sparowane z 200 wspomnianymi samolotami 6. generacji NGAD oraz z 300 samolotami wielozadaniowymi 5. generacji Lockheed Martin F-35A Lightning II, jako tzw. lojalni skrzydłowi (Projekt Carrera: Współpraca F-35 z bezzałogowcami według Lockheed Martin).
Warto zauważyć, że liczba samolotów w ramach NGAD jest nieco większa od floty samolotów przewagi powietrznej 5. generacji F-22A Raptor – czyli 178 egzemplarzy, a zgodnie z planami ujawnionymi w maju 2021, nie zostały one uwzględnione w przyszłej strukturze USAF i zostaną wycofane (choć harmonogramu jeszcze nie upubliczniono). Wiadomo też, iż pojedyncze egzemplarze Raptorów służą jako platformy wsparcia do prac nad budową architektury systemów w ramach NGAD, który będzie faktycznie następcą F-22A (Przyszłość F-22A Raptor zagrożona).
Według Kendalla, koncepcja dwóch bezzałogowców na jeden samolot załogowy NGAD i F-35A nie musi być ograniczona w przyszłości. W grudniu 2021 rozważano opracowanie bezzałogowego myśliwca do współpracy z przyszłymi bombowcami strategicznymi nowej generacji Northrop Grumman B-21A Raider, którego pierwszy prototyp ma zostać już niebawem oblatany – choć byłoby to wyzwanie z powodu ogromnego zasięgu operacyjnego tego samolotu. Zwłaszcza, że w lipcu 2022 odrzucono koncepcję bezzałogowej eskorty dla nich. Ewentualne sparowanie CCA z B-21A może być rozpatrywane, ale dopiero w przyszłości (Amerykański bombowiec strategiczny B-21A Raider zaprezentowany).
Koncepcja współpracy F-35 z bezzałogowymi lojalnymi skrzydłowymi według Lockheed Martin
USAF oczekuje, że koszty pozyskania i eksploatacji bezzałogowców w ramach CCA będą stanowić ułamek, tego co jest przeznaczane obecnie na samoloty F-35A. Do tego mają być platformami wielozadaniowymi, przenosząc jako ładunki użyteczne zasobniki celownicze, zasobniki walki radioelektronicznej czy w końcu uzbrojenie, odciążając w ten sposób samoloty załogowe lub zwiększając ich zdolności (Kratos Demogorgon na potrzeby programu OBSS).
Pierwszym krokiem do realizacji projektu CCA jest program autonomicznych, uderzeniowo-rozpoznawczych bezzałogowców Skyborg Vanguard, sterowanych za pomocą tzw. sztucznej inteligencji. W ramach szerokiego programu prób operacyjnych o nazwie Autonomous Aircraft Experimentation (AAx) w tym celu wykorzystywane są bezzałogowce MQ-20 Avenger, XQ-58 Valkyrie, UTAP-22 MAKO i opcjonalnie załogowy VISTA X-62A (Eksperymentalny VISTA X-62A pilotowany przez sztuczną inteligencję, MQ-20 Avenger ze sztuczną inteligencją Skyborg, Sztuczna inteligencja Skyborg w pierwszym locie).
O ile harmonogram pozyskiwania i wdrożenia, zarówno samolotów załogowych w ramach NGAD i bezzałogowych w ramach CCA jest niejawny, to są przesłanki, że ten prototyp tego pierwszego powstanie do 2029 roku, podczas gdy jego demonstrator technologii oblatano we wrześniu 2020. Samolot 6. generacji, o analogicznym kryptonimie, zamierza także wdrożyć amerykańska marynarka wojenna (US Navy) (Amerykański samolot 6. generacji już w 2029?, USA: Demonstrator samolotu 6. generacji oblatany, Samolot 6. generacji według US Navy).
Na koniec warto dodać, że zgodnie z planami z maja 2021, uzupełnieniem dla F-35A i NGAD będą nowo wdrażane samoloty wielozadaniowe F-15EX Eagle II, jak i F-16C/D Fighting Falcon, natomiast do wycofania, oprócz wspomnianych Raptorów, przeznaczono wszystkie F-15C/D Eagle, F-15E Strike Eagle i A-10C Thunderbolt II (USAF rozważa zamówienie nowych F-16).