Latająca cysterna Boeing KC-135 Stratotanker może stać się kolejnym po bombowcu strategicznym B-52 amerykańskim samolotem wojskowym, który pozostanie w służbie przed sto lat. Powietrzny tankowiec oblatano 63 lata temu 31 sierpnia 1956. Samolot opracowano, aby mógł zaopatrywać w paliwo lotnicze bombowce strategiczne B-52 wprowadzone do amerykańskich sił powietrznych (USAF, US Air Force) w 1955.

Boeing KC-135 Stratotanker może być kolejnym po bombowcu strategicznym B-52 samolotem wojskowym, który pozostanie w linii przez stulecie. Do rekordu pozostało jedynie 37 lat służby / Zdjęcie: USAF

Boeing KC-135 Stratotanker może być kolejnym po bombowcu strategicznym B-52 samolotem wojskowym, który pozostanie w linii przez stulecie. Do rekordu pozostało jedynie 37 lat służby / Zdjęcie: USAF

Latające cysterny są istotnym elementem amerykańskich siły powietrznych. Są w stanie tankować w locie amerykańskie i sojusznicze myśliwce, bombowce i inne samoloty, wydłużając ich zasięg lub czas operowania nad celem. KC-135 Stratotanker ma zbiorniki zdolne zmieścić 200 000 funtów/90 719 kg paliwa lotniczego i zestaw do tankowania w powietrzu.

W lutym 2011 USAF zamówiła 179 nowych tankowców w ramach programu KC-X. W postępowaniu zwyciężył Boeing z modelem KC-46A Pegasus, opartym na komercyjnym Boeingu 767. KC-46A przenosi 212 299 funtów paliwa/96 297 kg i 65 000 funtów/29 000 kg ładunku.

Liczba zamówionych latających cystern jest jednak zbyt mała, aby zastąpić wszystkie KC-135 i zabezpieczyć potrzeby USAF. Co więcej, dostawy KC-46 są opóźnione – pierwszy samolot ma zostać odebrany na początku 2019. Koszt samolotu znacznie przekroczył założony budżet, co spowodowało nałożenie kar na producenta (Seryjny KC-46A po pierwszych próbach , 2017-12-07).

Amerykanie rozpoczęli też dwa dalsze programy poszukiwania nowych latających cystern. W ramach KC-Y chcą znaleźć tankowiec będący następcą 59 samolotów McDonnell Douglas KC-10 Extender, wprowadzonych do służby w 1981. Są one zdolne transportować 356 000 funtów/161 480 kg paliwa lotniczego. Program KC-Z to poszukiwanie następcy nowszych KC-135R (przerobionych z KC-135A i E). Ma on pojawić się w służbie w latach 2030-2035. Nowy tankowiec ma być samolotem o zmniejszonym odbiciu radarowym, być może bezzałogowy lub opcjonalnie pilotowany.

Nowa latająca cysterna wejdzie do służby dopiero po roku 2040. Ze względu na problemy z nowymi samolotami można założyć, że pewna partia KC-135 pozostanie w eksploatacji do 2057, czyli sto lat po wprowadzeniu samolotu do służby. Dopóki są w dobrym stanie, a loty tankowców nie obciążają samolotów tak, jak misje samolotów myśliwskich i pozostają wyposażone w niezbędne zabezpieczenia i wyposażenie nadal opłaca się z nich korzystać. Być może w części z używanych KC-135 zostaną w przyszłości wymienione silniki.

Opis
KC-135 przyjęto do służby w czerwcu 1957. Od 1955 do zakończenia produkcji w 1965 powstało 803 samolotów tego typu w różnych odmianach od najstarszej KC-135A do KC-135T z silnikami CFM International CFM-56-2. W służbie pozostaje 153 Stratotankerów, dalszych 171 lata w Air National Guard, a 72 są w rezerwie sił powietrznych (Air Force Reserve). Samolot jest w stanie przenosić 200 000 funtów/90 719 kg paliwa lotniczego i transportować ładunek o maksymalnej masie 83 000 funtów/37 648 kg.

KC-135 z trzyosobową załogą (pilot, drugi pilot i operator systemu tankowania) powstał w oparciu o prototypowy model 367-80 (Dash 80) opracowany z własnych środków Boeinga za 16 milionów dolarów, jako demonstrator możliwości komercyjnego samolotu odrzutowego. W docelowej postaci jako Boeing 707 był pierwszym pasażerskim odrzutowcem w ofercie koncernu, który wraz z Douglasem DC-8 zdominował ówczesny rynek.