MQ-25A Stingray tankował E-2D Advanced Hawkeye

19 sierpnia amerykańska spółka Boeing poinformowała, że wspólnie z dowództwem NAVAIR (Naval Air Systems Command) dzień wcześniej przeprowadziły pierwsze tankowanie w locie pomiędzy bezzałogową cysterną MQ-25A Stingray a samolotem wczesnego ostrzegania i kontroli E-2D Advanced Hawkeye.

Spółka Boeing wraz z dowództwem NAVAIR przeprowadziły pierwsze tankowanie w locie pomiędzy bezzałogową cysterną MQ-25A Stingray a samolotem wczesnego ostrzegania E-2D Advanced Hawkeye / Zdjęcie: Boeing

Podczas demonstracji, opracowany przez Boeinga prototyp T1 bezzałogowego tankowca bazowania pokładowego MQ-25A Stingray (o nr rej. N234MQ), klasy CBARS (Carrier-Based Aerial-Refueling System) zatankował w locie samolot wczesnego ostrzegania i dowodzenia Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye, należący do 20. Eskadry Doświadczalnej US Navy (VX-20) z bazy lotniczej NAS Patuxent River w stanie Maryland.

Podczas sześciogodzinnego lotu E-2D zbliżył się do bezzałogowego tankowca, w czasie którego załoga przeprowadziła manewr podejścia podczas którego wstępnie oceniono położenie w formacji, względem trajektorii lotu T1 i jego dyszy wylotowej, zanim otrzymała zielone światło na rozpoczęcie połączenia. Samoloty znajdowały się wówczas na pułapie 3048 m (10 tys. stóp) i poruszały się z prędkością 407 km/h (220 w.). Następnie paliwo zostało podane za pomocą zasobnika do tankowania w locie Cobham ARS (Aerial Refueling Store), z którym bezzałogowiec został zintegrowany i oblatany 9 grudnia 2020. Test pozwolił na przeanalizowanie interakcji aerodynamicznych pomiędzy oboma samolotami i wprowadzenie ewentualnych zmian w wytycznych i oprogramowaniu (MQ-25A z zasobnikiem do tankowania).

Warto dodać, że zmodernizowany E-2D uzyskał zdolności i został certyfikowany do pobierania paliwa w locie, odpowiednio w 2017 i 2019 (na podstawie zlecenia z 2013). Wstępna gotowość operacyjna tej zdolności została ogłoszona w 2020 i rozpoczęto modyfikacje istniejących samolotów. Dzięki temu wydłużono czas lotu samolotu do siedmiu godzin (E-2D Advanced Hawkeye dla Francji, Japonia odebrała E-2D).

Another #MQ25 refueling in the books. The T1 test asset just refueled a @USNavy E-2D Hawkeye command-and-control aircraft. This is the unmanned aerial refueler's second refueling mission. pic.twitter.com/53R8HdcvFB

— Boeing Defense (@BoeingDefense) August 19, 2021

Testy prototypu T1 będą kontynuowane w ciągu najbliższych kilku miesięcy, obejmując rozszerzony profil lotu, dodatkowe testy silnika i demonstracje obsługi z pokładu lotniskowca, zanim samoloty MQ-25A wyprodukowane w ramach etapu badawczo-rozwojowego (Engineering and Manufacturing Development, EMD) zostaną dostarczone w przyszłym roku.

Wcześniej, 4 czerwca br. historyczne tankowanie zrealizowano z samolotem wielozadaniowym F/A-18F Super Hornet: po raz pierwszy samolot bezzałogowy zatankował samolot załogowy. Obie demonstracje przeprowadzono nad lotniskiem MidAmerica St. Louis Airport in Mascoutah w stanie Illinois, gdzie również znajdowała się naziemna stacja kontroli (MQ-25A tankuje po raz pierwszy Super Horneta).

Docelowo, US Navy ma otrzymać 72 bsl MQ-25A Stingray w ramach programu o szacowanej wartości 13 mld USD (50,96 mld zł). Pierwszy z czterech zamówionych prototypów (T1) został oblatany 19 września 2019. Ich napęd stanowi silnik turbowentylatorowy Rolls-Royce AE 3007N o ciągu 4500 kg. Rolą tankowców będzie dostarczanie do 6350 kg paliwa dla samolotów pokładowych F/A-18E/F Super Hornet i F-35C Lightning II, walki radioelektronicznej EA-18G Growler oraz wczesnego ostrzegania i kontroli E-2D Advanced Hawkeye na odległość do maksymalnie 926 km od lotniskowca. Bezzałogowce, po doposażeniu w głowice optoelektroniczne, będą też zdolne do wykonywania misji zwiadu i rozpoznania na rzecz skrzydła powietrznego na okręcie (MQ-25A Stingray oblatany, Boeing dostarczy bezzałogowe tankowce US Navy).

Boeing obecnie montuje dwa kolejne prototypy do badań naziemnych oraz dwa z siedmiu lotnych egzemplarzy testowych MQ-25A. W tym celu wykorzystuje osiągnięcia cyfrowej inżynierii i projektowanie opartym na modelach, a bieżące loty mają na celu przetestowanie projektu i możliwości samolotu znacznie wcześniej niż wcześniejsze programy.

Pierwsze eskadra nowych statków powietrznych, VUQ-10 (Unmanned Carrier Launched Multi-Role Squadron 10), była formowana od sierpnia do października 2020, ale cały proces zostanie sfinalizowany faktycznie do końca października 2021, w bazie lotniczej marynarki wojennej Ventura County, w Kalifornii. Eskadra weszła w skład Skrzydła Powietrznego Dowodzenia i Kontroli oraz Logistyki ACCLOGWING (Airborne Command & Control Logistics Wing) i będzie podlegać Morskim Siłom Powietrznym Floty Pacyfiku (Naval Air Forces Pacific). W dalszej kolejności zostaną sformowane dwie następne eskadry: VUQ-11 i VUQ-12 (Pierwsza eskadra bezzałogowych tankowców US Navy).