3 czerwca amerykańska spółka Bell Textron poinformowała, że flota śmigłowców szturmowych AH-1Z Viper i wielozadaniowych UH-1Y Venom Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) przekroczyła łączny nalot 400 tysięcy godzin.
Osiągnięcie nalotu 400 000 godzin reprezentuje zbiorowy wysiłek mężczyzn i kobiet poświęconych podtrzymaniu dziedzictwa sukcesu programu H-1 – powiedział Mike Deslatte, wiceprezes programu Bell H-1 i dyrektor programowy. Program AH-1Z i UH-1Y jest przykładem istotnej współpracy między przemysłem a wojskiem, aby zapewnić nam utrzymanie zdecydowanej przewagi konkurencyjnej wobec przeciwników.
Osiągnięcie tego nalotu jest kulminacją tysięcy godzin pracy pilotów, techników naziemnych, inżynierów, zespołów testowych i partnerów przemysłowych. To prawdziwy wysiłek zespołowy – powiedział płk Vasilios Pappas, kierownik programu PMA-276. Śmigłowce rodziny H-1 broniły Marines przez sześć dekad, a dzięki integracji nowych zdolności najnowsze warianty będą nadal to robić przez dziesięciolecia (USMC: Nowy dyrektor programu H-1).
USMC zamówił łącznie 349 śmigłowców AH-1Z i UH-1Y, których dostawy zakończą się w 2022. Jak dotąd dostarczono 96 AH-1Z i 140 UH-1Y, łącznie 226 śmigłowców (stan na początek 2021). Zastąpiły one starsze AH-1W Super Cobra i UH-1N Twin Huey. Jednakże pod koniec marca pojawiły się informacje, że w ramach restrukturyzacji USMC o nazwie Force Design 2030, planowane jest wycofanie i zmagazynowanie 27 AH-1Z i 26 UH-1Y, łącznie 53 wiropłatów (USMC wycofa jedną piątą śmigłowców AH-1Z i UH-1Y).
Śmigłowce mają pozostać w służbie USMC do lat 2040. Obecnie trwa modernizacja systemów samoobrony i walki radioelektronicznej oraz integracja terminali łącza wymiany danych Link-16. Prace mają zakończyć się w 2023. Lotnictwo USMC dysponuje także 141 ciężkimi śmigłowcami transportowymi CH-53E Super Stallion (oraz pojedynczym CH-53K King Stallion + 198 zamówionych) oraz 277 zmiennowirnikowcami MV-22B Osprey (25 zamówionych).
Tymczasem Bell Textron kontynuuje produkcję śmigłowców dla odbiorców eksportowych: 12 AH-1Z dla Bahrajnu oraz 4 AH-1Z i 8 UH-1Y dla Republiki Czeskiej. Montaż wiropłatów dla tego pierwszego rozpoczęła się około dwa miesiące temu. 12 AH-1Z w przeszłości sprzedano Pakistanowi, ale administracja Donalda Trumpa zablokowała dostawy. Były też oferowane Filipinom (8 egz.), ale rząd w Manili odrzucił propozycję. W 2017 zainteresowanie zakupem AH-1Z wyrażała Tajlandia, a w 2020 bezskutecznie oferowano 24 śmigłowce Korei Płd. (Produkcja AH-1Z Viper dla Bahrajnu, AH-1Z Viper oferowane Korei Płd., Czeski Ray Service dostawcą Bella, AH-64E i AH-1Z oferowane Filipinom).
Śmigłowce rodziny H-1 są oferowane również Polsce od 2016 roku. Przedstawiciele Bell Textron podkreślają, że AH-1Z pozwoliłby zaspokoić potrzeby Wojska Polskiego w dziedzinie nowoczesnych śmigłowców szturmowych. W ramach programu programu Kruk, Polska planuje kupno 32 wiropłatów, mających zastąpić przestarzałe Mi-24D/W. Zgodnie z deklaracją Bella częścią oferty mogłyby stać się również technologie rozwijane przez amerykańską spółkę w ramach programu Future Vertical Lift (FVL) dla US Army (Wyzwania modernizacyjne (nie tylko) US Army).