7 maja ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii ogłosiło podpisanie długo oczekiwanej umowy o wartości 800 mln GBP (4,2 mld zł) na modernizację 148 czołgów FV4034 do standardu Challenger 3. Wykonawcą umowy jest spółka joint venture RBSL (Rheinmetall BAE Systems Land), a prace będą wykonywane w zakładach spółki w Telford w angielskim w hrabstwie Shropshire przy wsparciu inżynieryjnym specjalistów Heavy Armor z Telford i innych zakładów spółki w Waszyngtonie (Tyne and Wear) i Bristolu (Początek produkcji brytyjskich Boxerów).
Obecnie 227 czołgów Challenger 2 służy w The Royal Dragoon Guards, Queen’s Royal Hussars, The King’s Royal Hussars, The Royal Scots Dragoon Guards oraz 2nd Royal Tank Regiment. Po zakończeniu procesu modernizacji w linii pozostanie 148 czołgów / Zdjęcie: ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii
Program modernizacyjny pozwoli na utworzenie 450 miejsc pracy w brytyjskim łańcuchu dostaw w West Midlands, Glasgow, Newcastle upon Tyne i Isle of Wight oraz kolejnych 200 miejsc pracy w RBSL, w tym 130 na stanowiskach inżynierów i 70 na stanowiskach techników. RBSL zapewni również możliwości pracy i szkolenia 60 praktykantom w ciągu najbliższych pięciu lat.
Program rozpocznie się jeszcze w bieżącym roku, a jego zakończenie w 2027. Wtedy też zostanie ogłoszona wstępna gotowość operacyjna, a trzy lata później pełna gotowość operacyjne. Co istotne, prace nie obejmą wszystkich 227 czołgów, a jedynie dwie trzecie z nich. Plan redukcji sił pancernych do tej liczby pojawił się w mediach w kwietniu 2019 (Challenger 2 Streetfighter II z Iron Vision).
A multi-million-pound investment will deliver the most lethal tank in Europe and allow us to modernise our land forces.
Defence Secretary @BWallaceMP has confirmed a £800M contract with @RH_BAES_Land to build the @BritishArmy’s next-generation Challenger 3 battle tank. pic.twitter.com/3UaghcGqUg
— Ministry of Defence 🇬🇧 (@DefenceHQ) May 7, 2021
Wideo: ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii
Modernizacja będzie realizowana w ramach ogłoszonego we wrześniu 2017 programu o kryptonimie Life Extension Project (LEP). Początkowo zmodernizowane wozy miały otrzymać oznaczenie Challenger 2 Mark 2. O przystąpienie do prac rywalizowały początkowo dwa konsorcja.
Pierwsze, złożone z BAE Systems Land UK, General Dynamics Land Systems-UK, QinetiQ Group, General Dynamics Mission Systems International, Leonardo (Selex ES), Moog i Safran Electronics & Defense. 3 października 2018 zaprezentowało ono demonstrator czołgu o nazwie Black Night (Challenger 2 Black Night). Kontroferentem był niemiecki Rheinmetall Landsysteme, który zaproponował zmodernizowaną 120-mm armatę gładkolufową Rh-120/L55A1 o zwiększonym ciśnieniu w przewodzie z 670 do 700 MPa wraz z nową wieżą i systemami optoelektronicznymi.
Sytuacja zmieniła się, gdy 21 stycznia 2019 BAE Systems i Rheinmetall zdecydowały o utworzeniu spółki joint venture RBSL (z udziałami, odpowiednio 45% i 55%), która miałaby zajmować się rozwijaniem i produkcję pojazdów wojskowych w Wielkiej Brytanii. We wrześniu tego samego roku podczas londyńskich targów DSEI zaprezentowano wspólną ofertę, łączącą w optymalny sposób rozwiązania obu wcześniejszych propozycji (Rheinmetall i BAE łączą siły).
W docelowej konfiguracji 120-mm armata gwintowana L30A1 zostanie zastąpiona wspomnianą zmodernizowaną 120-mm armatą gładkolufową Rh-120/L55A1. Będzie ona przystosowana do używania przeciwpancernych pocisków podkalibrowych stabilizowanych brzechwowo z odrzucanym sabotem DM63A1, ich następców DM73 i wielozadaniowych programowalnych DM11.
An upgrade to the #Challenger3 main battle tanks means we will have the most lethal tanks in @NATO.
Read more: https://t.co/9yptJGd8TH pic.twitter.com/rqlsHyfLys
— British Army 🇬🇧 (@BritishArmy) May 7, 2021
Wideo: British Army
Nowa konstrukcja wieży i ulepszone systemy przeżywalności zapewniają załodze najwyższy standard ochrony. Dzienno-nocne systemy celownicze dowódcy i działonowego od Thalesa również zostaną wyposażone w układy automatycznego wykrywania i namierzania celów oraz prowadzenie ognia w trybie hunter-killer. (Challenger 2 z 130-mm armatą).
Czołgi Challenger 3 otrzymają nową architekturę elektroniczną i elektryczną. Załogi będą mieć do dyspozycji nową łączność i cyfrowy system zarządzania polem walki klasy BMS (Battle Management System). Obecnie wykorzystywane silniki wysokoprężne Perkins-Condor CV12 o mocy 1200 KM (890 kW) zostaną zastąpione przez nowe jednostki napędowe (1500-konne MTU MB 873 Ka-501?) z nowym systemem chłodzenia i zawieszeniem hydropneumatycznym 3. generacji, które zwiększy stabilizację podczas strzelania w ruchu. W ramach oddzielnej umowy wozy zostaną wyposażone w aktywne systemy ochrony pojazdów (ASOP). Opancerzenie kadłuba i nowej wieży również ma ulec ulepszeniu dzięki modułowej konstrukcji – według niektórych źródeł otrzymają brytyjski pancerz specjalny (Challenger 2 z MUSS).
Challenger 3 pozostaną w służbie do 2035-2040, a później zostanie wdrożony czołg nowej generacji. Wielka Brytania od stycznia br. starała się dołączyć do francusko-niemieckiego programu MGCS (Main Ground Combat System) jako obserwator, natomiast w kwietniu zgodę na to miały wyrazić Niemcy (Wielka Brytania chce być obserwatorem w programie MGCS).
