7 września służba prasowa amerykańskiego Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) poinformowała o wprowadzeniu do służby operacyjnego pierwszy egzemplarza bojowego bezzałogowego statku latającego (bbsl) General Atomics MQ-9A Reaper (Pierwszy MQ-9A Block 5 dla Niderlandów, Dodatkowe MQ-9 dla Francji, Włochy modernizują Reapery).
Amerykański Korpus Piechoty Morskiej wprowadził do służby pierwszy egzemplarz bojowego bezzałogowego statku latającego General Atomics MQ-9A Reaper / Zdjęcie: GA-ASI
Samolot wszedł na uzbrojenie 30 sierpnia br. w 1. Eskadrze Bezzałogowców VMU-1 Watchdogs (Marine Unmanned Aerial Vehicle Squadron 1) w bazie lotniczej MCAS Yuma, w stanie Arizona. Jest to istotne wydarzenie, gdyż do tej pory USMC wydzierżawił w ramach pilnej potrzeby operacyjnej od producenta, General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) jeden egzemplarz.
Odebrany egzemplarz jest to pierwszy z trzech samolotów, które zamówiono na własność wojska, 22 czerwca 2020 – zaplanowano też zakup następnych trzech. Marines z VMU-1 przeszli szkolenie początkowe na MQ-9A, realizowane od czerwca 2018 do sierpnia 2019 w bazie lotniczej Randolph w Teksasie (USMC zamawia MQ-9).
W ramach VMU-1, bbsl MQ-9A Reaper będą zastępować użytkowane od kwietnia 2014 rozpoznawcze i pozbawione zdolności bojowych (jak i stosunkowo nieduże), Boeing Insitu RQ-21A Blackjack (wersja rozwojowa ScanEagle). Zakup Żniwiarzy jest pierwszym etapem wprowadzenia dużych bezzałogowców – planowane są także statki pionowego startu i lądowania o kryptonimie MAGTF MUX (Marine Air-Ground Task Force UAS Expeditionary), ale wybór platformy opóźnia się (USMC prowadzi testy miniaturowych Drone40).
Marines, kpt. Joshua Brooks i sierż. Willie Cheeseboro Jr., przygotowują do pierwszego startu otrzymanego na własność MQ-9A Reaper, 30 sierpnia br. / Zdjęcie: kpr. Gabrielle Sanders, USMC
Wdrażanie nowych platform bezzałogowych w USMC jest częścią 10-letniego planu Force Design 2030, obejmujących radykalne zmiany dotyczące taktyki użycia sił i środków, zwłaszcza w rejonie Oceanu Spokojnego, wpisujących się w zaktualizowaną doktrynę operacyjną LOCE (Littoral Operations in Contested Environments) i koncepcję EABO (Expeditionary Advance Base Operations). Mają to być działania do zoptymalizowania struktury USMC do prowadzenia walki na wielu wysuniętych archipelagach wysp na oceanie. Wynika to ze stale rosnącego zagrożenia chińskiego w regionie (USMC wycofa jedną piątą śmigłowców AH-1Z i UH-1Y).
W amerykańskich siłach zbrojnych, do tej pory jedynym użytkownikiem MQ-9A Reaper były wojska lotnicze (US Air Force, USAF), które rozpoczęły ich modernizację w ramach szerszego programu MQ-9 Multi-Domain Operation (M2DO). Ponadto, samoloty są na wyposażeniu agencji kosmicznej NASA oraz agencji celnej i ochrony granic CBP (US Customs and Border Protection) (Modernizacja amerykańskich MQ-9A Reaper).