W niedzielę, 10 marca, służba prasowa amerykańskiej bazy lotniczej Malmstrom k. Great Falls w Montanie poinformowała w mediach społecznościowych o odbiorze pierwszego z średnich śmigłowców specjalnego przeznaczenia Boeing/Leonardo MH-139A Grey Wolf – następców dla Bell UH-1N Twin Huey. Wydarzenie miało miejsce w sobotę.
Zdjęcia: Malmstrom Air Force Base via Facebook (Staff Sgt. Elora J. McCutcheon, USAF)
341. Skrzydło Rakietowe USAF odebrało pierwszy egzemplarz śmigłowca MH-139A Grey Wolf, jak i świętowano otwarcie nowej instrastruktury: Weapons Generation Facility, służącego do magazynowania, konserwacji i szkoleń w zakresie utrzymania uzbrojenia (w tym przypadku broni nuklearnej). Śmigłowiec o nr seryjnym 20-1006 przyleciał do bazy w środę, 6 marca. Użytkownikiem będzie 40. Eskadra Śmigłowców.
Obecny na podwójnej uroczystości demokratyczny senator Jon Tester powiedział: Misja tutaj jest po prostu zbyt ważna, aby funkcjonować z przestarzałą technologią. I dlatego od lat pracowaliśmy nad wprowadzeniem śmigłowców MH-139 Grey Wolf do tej bazy. Ten śmigłowiec jest nowoczesny i zapewni Malmstrom narzędzia, aby jej misja mogła trwać przez kolejne dekady.
Przypomnijmy, że 20 listopada 2023 spółka Boeing informowała, że w poprzednim miesiącu dostarczyła USAF ostatnie dwa z sześciu przedseryjnych egzemplarzy śmigłowców MH-139A Grey Wolf.
Wcześniej, bo 3 marca 2023 ogłoszono decyzję Milestone C, która umożliwiła uruchomienie produkcji w ramach fazy małoseryjnej (low-rate initial production, LRIP). Dostawa pierwszych 13 egzemplarzy miała rozpocząć się w 2024, a montaż pierwszego z nich rozpoczął się na początku czerwca ub. r. (Przygotowania do dostaw MH-139A na finiszu).
W budżecie obronnym NDAA na rok fiskalny 2024, Departament USAF wnioskował o zakup kolejnych siedmiu egzemplarzy Grey Wolf w ramach fazy LRIP.
Gen. Thomas Bussiere, Dowódca Lotnictwa Uderzeniowego USAF (AFGSC)
Boeing zaoferował po raz pierwszy ten model, w kooperacji z włoską Leonardo, który opracowano na bazie AgustaWestland AW139M (wyprodukowanych w liczbie ponad 1130 egzemplarzy) 2 marca 2017, a oferta ostateczna została złożona 17 lipca 2018 (zainteresowanie udziałem w przetargu wyrażały też Lockheed Martin i Airbus Helicopters).
Montaż końcowy odbywa się w zakładach Boeinga w Ridley Park oraz Leonardo Helicopters US w Filadelfii. Włoska spółka wchodzi w skład zwycięskiego konsorcjum. Warto zauważyć, że niektóre elementy kadłuba powstają w należących do Leonardo zakładach WSK PZL-Świdnik. Leonardo odpowiada za produkcję płatowca, a Boeing za dostosowanie do wymogów operacyjnych USAF. 26 lutego br. Leonardo Helicopters informowała, że globalna flota śmigłowców AW139 przekroczyła łączny nalot ponad 4 milionów godzin.
MH-139A zostały wyposażone w awionikę dostosowaną do wymogów odbiorcy, specjalistyczne środki łączności, głowicę optoelektroniczną wyrzutnie flar przeciwrakietowych, wielofunkcyjne, kolorowe ekrany dotykowe, wciągarkę, mocowanie na uzbrojenie, oraz 4-osiowy autopilot z możliwością automatyczne zawisu. MH-139A jest zdolny do transportu 9 żołnierzy desantu w opancerzonej kabinie na odległość 420 km bez konieczności tankowania.
Wiropłaty wejdą na wyposażenie 37., 40. i 54. Eskadry Śmigłowców 20. Armii Lotniczej Dowództwa Lotnictwa Uderzeniowego (AFGSC), 1. Eskadry Śmigłowców VIP Dystryktu Kolumbii i 459. Eskadry Transportowej Dowództwa Szkoleniowego Sił Powietrznych na Pacyfiku w bazie lotniczej Yokota w Japonii. Będą zapewniać ochronę silosów strategicznych rakietowych pocisków balistycznych LGM-30G Minuteman III i przewóz osób rangi VIP. Do zastąpienia są łącznie 64 śmigłowce UH-1N Twin Huey, które są w służbie od lat 1970.
UH-1N Twin Huey
Dostarczenie ponad 80 Grey Wolf ma się zakończyć w 2028 – przy czym maksymalna wydajność produkcyjna zakładów Boeinga i Leonardo, przy wsparciu europejskich poddostawców (w tym WSK PZL-Świdnik) w przypadku produkcji wielkoseryjnej (Full Rate Production, FRP) jest oceniania na 20-30 egzemplarzy rocznie (USA: Program pocisków balistycznych Sentinel przekroczył budżet).