17 lutego br. podczas sprawozdania na temat modernizacji bułgarskich sił zbrojnych przed Komisją Obrony Zgromadzenia Narodowego (parlamentu), premier Kirił Petkow i minister obrony Stefan Janew poinformowali, że skala opóźnień w programie dostaw amerykańskich samolotów wielozadaniowych Lockheed Martin F-16C/D Block 70 może sięgać co najmniej dwóch lat. Pierwsze informacje o opóźnianiach z powodu pandemii COVID-19 upubliczniono 25 stycznia br. (Dostawy F-16 do Bułgarii opóźnione).
Premier oraz minister obrony Bułgarii poinformowali, że skala opóźnień w programie dostaw samolotów wielozadaniowych F-16C/D Block 70 może sięgać co najmniej dwóch lat / Grafika: Lockheed Martin
Dzień wcześniej odbyło się posiedzenie bułgarskiej Rady Bezpieczeństwa z inicjatywy prezydenta Rumena Radewa, który stwierdził, że tempo modernizacji sił zbrojnych nie spełnia nowoczesnych wymagań. Hamulcowymi mają być przepisy oraz brak skutecznych metod zainteresowania obywateli zawodem żołnierza.
W czwartek premier Kirił Petkow i minister obrony Stefan Janew poinformowali, że o prowadzonych rozmowach ze stroną amerykańską w sprawie programu dostaw ośmiu samolotów wielozadaniowych F-16C/D Block 70. Według premiera pierwsze samoloty pojawią się w kraju być może w 2025, a nie jak zapisano w umowie międzyrządowej, w 2023. Należy dodać, że bułgarski rząd prowadzi negocjacje w sprawie zakupu drugiej partii ośmiu samolotów tego samego typu, o czym informowano 20 sierpnia ub. r. (Bułgaria podwoiła zamówienie na F-16).
Jak informowano 25 stycznia br., skala opóźnienia może sięgać miesięcy, ale dokładny zakres miał być znany w drugiej połowie lutego, po wizycie delegacji Departamentu Obrony USA w Sofii (ta jednak również się opóźnia i jest spodziewana w dopiero w najbliższych tygodniach). Jednak z informacji przekazanych przez sekretarza obrony Lloyda Austina w Brukseli (17 lutego) swojemu bułgarskiemu odpowiednikowi wynika, że styczniowe przewidywania były zbyt optymistyczne, a skala opóźnienia jest znacznie większa. Dlatego, strona bułgarska ma rozmawiać z USA na temat rekompensaty za te opóźnienia – rząd w Sofii oczekuje, że Departament Obrony USA nałoży karę na producenta.
Pierwotnie planowano, że dostawy bułgarskich F-16 rozpoczną się w 2023 i zakończą w 2027. Teraz można zakładać, że dostawy najwcześniej zostaną zrealizowane w latach 2025-2029. Zgodnie z czterema umowami międzyrządowymi o wartości 1,256 mld USD (5,3 mld zł), zatwierdzonymi 10 lipca 2019, amerykański producent został zobowiązany do dostarczenia 8 egzemplarzy najnowszych F-16 (sześciu jednomiejscowych F-16C i dwóch dwumiejscowych F-16D). Ich produkcja rozpoczęła się w kwietniu 2020, jednak już w listopadzie 2021 spółka Lockheed Martin informowała, że z powodu skutków pandemii, poddostawcy notują opóźnienia, a ich pierwszą ofiarą będzie Bahrajn, który również zamówił 16 egzemplarzy najnowszych F-16 (F-16 dla Bułgarii zatwierdzone).
Niewykluczone zatem, że w procesie produkcji F-16C/D Block 70/72 amerykańską linię produkcyjną w Greenville w Karolinie Południowej mają wesprzeć poddostawcy z zewnątrz: 2 września 2021 izraelska spółka Israel Aerospace Industries (IAI) informowała o wznowieniu produkcji skrzydeł do samolotów F-16, natomiast 22 listopada 2021 przedstawicielstwo Lockheed Martin w Polsce informowało, że zakłady PZL Mielec będą dostarczać strukturę tylnego kadłuba, kadłub centralny, strukturę kabiny i jego boczne panele z przednią komorą (PZL Mielec w programie najnowszych F-16, Izrael wznawia produkcję skrzydeł F-16).
Oprócz Bułgarii i Bahrajnu, zamówienia na najnowszy wariant F-16, złożyły Słowacja (14 egzemplarzy), Maroko (25 egzemplarzy) i Tajwan (66 egzemplarzy), więc zgodnie z przekazanymi informacjami, opóźnienia mają dotknąć także tych odbiorców. Dodatkowo, samoloty są oferowane Indiom (jako wariant F-21), Ukrainie, Jordanii czy Filipinom, a o ich zakup wnioskowała ostatnio Turcja (Najnowsze F-16 dla Jordanii, Erdoğan: USA zaproponowały sprzedaż F-16, Produkcja F-16 dla Słowacji, F-16 i uzbrojenie lotnicze dla Filipin).
Oczekuje się, że Nowe samoloty trafią do 3. Myśliwskiej Bazie Lotniczej Graf Ignatiewo, gdzie wnramach bułgarskich wojsk lotniczych (Voennovëzdušni sili, VVS) zastąpią 14 przestarzałych myśliwców MiG-29 (11 jednomiejscowych MiG-29A i 3 dwumiejscowe MiG-29UB), z których, według wcześniejszych informacji, tylko około 7 miało być zdolnych do wykonywania lotów. Wydaje się, że z powodu opóźnień w dostawach F-16, misja NATO Air Policing nad Bułgarią będzie musiała zostać zatem wydłużona (Bułgarski MiG-29 rozbił się w morzu).