W czwartek, 21 marca, Rząd Związku Australijskiego wybrał spółki BAE Systems i ASC Pty Ltd. do budowy przyszłych okrętów podwodnych o napędzie jądrowym w australijsko-brytyjskim programie SSN-AUKUS, które powstaną w kooperacji ze Stanami Zjednoczonymi. Decyzję w tej sprawi ogłosili wicepremier i minister obrony Australii Richard Marles i minister obrony Wielkiej Brytanii Grant Shapps.
Wizualizacja SSN-AUKUS / Grafika: BAE Systems
Zgodnie z opublikowaną informacją, BAE Systems i ASC Pty Ltd połączą teraz swoje uzupełniające się umiejętności, wiedzę i możliwości w ramach porozumienia o współpracy w Australii, co ostatecznie doprowadzi do zarejestrowania długoterminowej spółki joint venture.
Jesteśmy niezmiernie dumni z naszej roli w realizacji tego niezwykle ważnego, trójnarodowego programu okrętów podwodnych. Nasz wybór jako partnera w Australii, obok ASC, uznaje naszą rolę jako długoterminowego partnera w zakresie projektowania i budowy okrętów podwodnych w Wielkiej Brytanii oraz jako kluczowego gracza w australijskiej branży morskiej i szerszym krajobrazie obronnym. Opierając się na dziesięcioleciach doświadczenia w Wielkiej Brytanii i Australii, z niecierpliwością oczekujemy współpracy z ASC w celu opracowania trwałych, suwerennych zdolności budowy okrętów podwodnych o napędzie jądrowym w Australii. Robimy już duże postępy w projektowaniu i rozwoju okrętów podwodnych nowej generacji w Wielkiej Brytanii, gdzie ponad 1000 osób pracuje nad programem SSN-AUKUS i realizują duże inwestycje infrastrukturalne. Ten ostatni krok zapewni integralny związek między projektem brytyjskim a rozwojem strategii budowy w Australii, ponieważ współpracujemy w celu zapewnienia zdolności wojskowych nowej generacji, a także znacznej wartości społecznej i ekonomicznej dla wszystkich trzech państw – powiedział Charles Woodburn, dyrektor generalny BAE Systems.
Przypomnijmy, że 1 grudnia 2023, amerykańska Agencja Współpracy Obronnej DSCA (Defense Security Cooperation Agency) informowała o zgodzie Departamentu Stanu USA na potencjalną sprzedaż do Australii pakietu szkoleniowego w fazie programu AUKUS Pillar I na rzecz przyszłych okrętów podwodnych. Pakiet wyceniono na maksymalnie 2 mld USD (7,95 mld zł) (AUKUS Pillar I: Pakiet szkoleniowy dla przyszłych australijskich atomowych okrętów podwodnych).
Wcześniej, 1 października 2023, Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii podpisało umowy o łącznej wartości 4 mld GBP (21,3 mld zł) ze spółkami BAE Systems, Rolls-Royce i Babcock International na długookresowe prace projektowe w ramach fazy D2L2 (Detailed Design and Long Leads) w programie SSN-AUKUS. Umowa finansuje również znaczne inwestycje w stoczni BAE Systems w Barrow-in-Furness, dzięki czemu powierzchnia obiektów infrastrukturalnych zostanie zwiększona z 80 tys. do 160 tys. m kw. do końca lat 2030. BAE Systems zwiększyło już zatrudnienie w sektorze podwodnym w Wielkiej Brytanii do 13 500 pracowników, planując wzrost do około 17 000 w szczytowym okresie, aby wesprzeć SSN-AUKUS w Wielkiej Brytanii, a także programy Astute i Dreadnought (Wielomiliardowe umowy na projekt atomowych okrętów podwodnych SSN-AUKUS).
14 września 2023, podczas londyńskich targów przemysłu obronnego i bezpieczeństwa DSEI 2023, spółka Babcock International informowała z kolei o podpisaniu strategiczne porozumienie z amerykańską Huntington Ingalls Industries (HHI) w sprawie tego programu (Porozumienie Babcock z HHI ws. atomowych okrętów podwodnych SSN-AUKUS).
Rząd w Canberze ogłosił plany pozyskania trzech amerykańskich wielozadaniowych, atomowych okrętów podwodnych typu Virginia z opcją na dwa kolejne okręty po 2030 oraz brytyjsko-australijskich SSN-AUKUS na bazie programu SSN(R) po 2040, które oficjalnie ogłoszono 13 marca 2023. Porozumienie strategiczne AUKUS zostało powołane 16 września 2021 (Atomowe okręty podwodne Virginia dla Australii, Atomowe okręty podwodne dla Australii).
Obecnie, królewska australijska marynarka wojenna (Royal Australian Navy, RAN) dysponuje sześcioma konwencjonalnymi okrętami podwodnymi typu Collins, wprowadzonymi do służby w latach 1996-2003. Jednostki muszą zostać jednak wycofane do 2036, Program AUKUS-SSN jest wynikiem rezygnacji z planów budowy 12 konwencjonalnych okrętów podwodnych typu Attack, bazujących na francuskim projekcie Shortfin Barracuda Block 1A zaoferowanym przez francuską spółkę Naval Group.