Podczas przesłuchania przed podkomisją sił lotniczych i lądowych komisji sił zbrojnych Kongresu USA, dyrektor wykonawczy biura programowego F-35 JPO (Joint Program Office) gen. Eric Fick poinformował, że 41 samolotów wielozadaniowych F-35A Lightning II należących do wojsk lotniczych (US Air Force, USAF), zostało uziemionych z powodu problemów z silnikami turbowentylatorowymi F135 (F-35: Program ODIN zastopowany).
Jak ujawnił Departament Obrony USA, 41 z 283 samolotów wielozadaniowych F-35A Lightning II należących do USAF, zostało uziemionych z powodu problemów z silnikami F135 / Zdjęcie: USAF
Ten sam problem dotyczy również po jednym samolocie należącym do Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) i marynarki wojennej (US Navy) oraz trzech kolejnych użytkowników eksportowych – łącznie 46 egzemplarzy (stan na 8 lipca) (400 tysięcy godzin nalotu F-35).
Przesłuchanie odbyło się we wtorek, 13 lipca. W przypadku USAF problem dotyczy niecałych 15% floty, która liczy 283 egzemplarze (stan na 8 maja). Wszystkie powyższe egzemplarze zostały uziemione z powodu wykrycia szybszego niż oczekiwano stopnia zużycia powłok termoochronnych na łopatkach wirnika turbiny, które są wykonane ze stopu wapniowo-magnezowo-glinowo-krzemianowego (Calcium-Magnesium-Alumino-Silicate, CMAS) (Szwajcaria stawia na F-35A i Patriot).
Stosunkowo wysoki stopień niesprawności samolotów należących zwłaszcza do USAF wynika z faktu, iż z naprawami zdegradowanych powłok CMAS nie nadąża ośrodek serwisowy silników serii Pratt & Whitney F135 o nazwie F135 Heavy Maintenance Center, mieszczący się w bazie lotniczej Tinker w stanie Oklahoma. Od 2014 roku odbywa się tam serwis i naprawy silników samolotów F-35 sił zbrojnych USA i większości użytkowników eksportowych (Pierwsza naprawa F135 poza USA).
Co istotne, pierwsze informacje o opóźnieniu prac przy F135 realizowanych w bazie Tinker pojawiły się już w lutym br. Szefostwo zakładów ostrzegało wówczas, że jeśli problemy związane z nadmiarowymi pracami naprawczymi i konserwacyjnymi związanymi z przekazywaniem większej liczby silników niż oczekiwano, spowodują, że 5-6% samolotów F-35 może zostać uziemionych do 2022. Jeśli natomiast nie zostaną rozwiązane, stopień braku gotowości może wzrosnąć do nawet 20% w przypadku samych tylko USAF (Amerykańska flota F-35 uziemiona).
Silniki turbowentylatorowe serii Pratt & Whitney F135 są serwisowane w ośrodku F135 Heavy Maintenance Center, mieszczącym się w bazie lotniczej Tinker w stanie Oklahoma / Zdjęcie: United Technologies Corporation – Pratt & Whitney Division
Warto zauważyć, iż problemy z zakładaną żywotnością elementów silników F-135 była powodem redukcji planowanych na ten rok pokazów zespołu demonstracyjnego F-35A Demonstration Team z 388. Skrzydła Myśliwskiego USAF z bazy lotniczej Hill w stanie Utah.
Z drugiej strony USAF, jak i przemysł deklarują wprowadzanie środków zaradczych, które mają zniwelować istniejące problemy. W ubiegłym miesiącu informowano, że w F135 Heavy Maintenance Center trwają prace nad skróceniem czasu pełnej konserwacji i serwisowania pojedynczego silnika z ponad 200 do około 122 dni. Z kolei spółka Pratt & Whitney informowała, że w ubiegłym roku wprowadziła modyfikację łopatek wirnika turbiny w nowych silnikach, a takie same prace są prowadzone przy silnikach już serwisowanych w bazie Tinker.
Choć problemy z F135 wydają się być tymczasowe, warto mieć na uwadze, iż USAF rozważa ewentualne zastąpienie ich w przyszłości bardziej wydajnymi trójprzepływowymi silnika turbowentylatorowymi o zmiennym stosunku obiegu zimnego do gorącego w ramach programu AETP (Adaptive Engine Transition Program). Opracowywane są konstrukcje dwóch producentów: General Electric z XA100-GE-100 oraz Pratt & Whitney z dwoma XA100 i Growth Option 2.0 (Koniec prób silnika XA100-GE-100).