Podczas zakończonych londyńskich targach obronnych DSEI (Defence and Security Equipment International), ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii zleciło konsorcjom z Thales UK i Raytheon UK na czele (wraz ze spółkami Frazer Nash, NP Aerospace i Lumoptica) opracowanie demonstratorów technologii systemu broni laserowej HELWS (High-Energy Laser Weapon System) i mikrofalowej dla wojsk lądowych (British Army), przeznaczonych do zwalczania bezzałogowych statków latających (bsl) (Drone Dome chronił Szczyt G7).
Ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii zleciło rodzimemu przemysłowi opracowanie demonstratorów technologii systemów broni laserowej i mikrofalowej dla wojsk lądowych do zwalczania bezzałogowców / Grafika: Raytheon UK
14 września podpisano trzy umowy o wartości 72,5 mln GBP (391,21 mln zł) na opracowanie, rozwój i wyprodukowanie dwóch demonstratorów broni laserowej i jednego mikrofalowej. HELWS zostanie zintegrowany z patrolowymi pojazdami minoodpornymi Wolfhound klasy MRAP (Mine Resistant Ambush Protected), czyli wzmocnionym wariantem pojazdów Mastiff, natomiast broń mikrofalowa z samochodem ciężarowym wysokiej mobilności MAN SV.
Demonstratory będą w stanie wykrywać i śledzić cele powietrzne (a także lądowe) i rażenie za pomocą, odpowiednio wiązki lasera wysokoenergetycznego i mikrofalowej wysokiej mocy. Ich testy zaplanowano na lata 2023-2025 (Testy laserowego DE M-SHORAD).
Jak powiedział podsekretarz stanu ds. zamówień w dziedzinie obronności Jeremy Mark Quin:
W ciągu najbliższych czterech lat zainwestujemy 6,6 miliarda funtów w badania i rozwój w dziedzinie obrony, potwierdzając nasze zaangażowanie w zapewnianie siłom zbrojnym naprawdę zaawansowanych możliwości. Broń wysokoenergetyczna jest kluczowym elementem naszych przyszłych programów zakupowych i zamierzamy stać się światowym liderem w badaniach, produkcji i wdrażaniu tej technologii nowej generacji.
Co ciekawe, partnerem technologicznym Raytheon UK ma być amerykańska centrala, Raytheon Technologies, która na potrzeby amerykańskich sił zbrojnych opracowała już demonstratory broni wysokoenergetycznej posadowione na pojazdach/platformach kołowych, mianowicie laserowy HELWS i mikrofalowy Phaser. Były one testowane zarówno przez wojska lądowe (US Army), jak i lotnicze (US Air Force, USAF). Broń laserową umieszczono na lekkim pojeździe terenowym Polaris MRZR 4, natomiast mikrofalową w kontenerze (USAF testują broń wysokoenergetyczną, Przeciwlotniczy laser HELWS, Phaser dla USAF, Laser i mikrofale przeciwko bsl).
HELWS Raytheona składa się z wielopasmowego systemu śledzącego MTS (Multi-Spectral Targeting System), głowicy elektrooptycznej pracującej w podczerwieni i lasera półprzewodnikowego wysokiej energii HEL (High Energy Laser) o mocy 10 kW. Wiązka lasera powoduje uszkodzenie płatowca i elektroniki bsl poprzez ich przepalenie. Z kolei Phaser może wykrywać i śledzić zagrożenia powietrzne za pomocą własnej stacji radiolokacyjnej i razić cele silnymi falami radiowymi, które blokują łączność bsl z operatorem, powodując jego rozbicie się.
Warto przypomnieć, że przemysł brytyjski, a mianowicie oddział europejskiego konsorcjum MBDA UK (w kooperacji z BAE Systems, QinetiQ Group, GKN Aerospace, Arke, Marshall Aerospace and Defence Group i Leonardo Airborne & Space Systems) opracował demonstrator broni laserowej o nazwie Dragonfire (Laser Directed Energy Weapons Capability Demonstrator). Został zaprezentowany podczas DSEI 2017, a preferowaną platformą do integracji mają być okręty. Podczas DSEI 2021 ogłoszono, że system broni laserowej trafi na fregaty rakietowe typu 23 Duke (Laboratorium laserowe MBDA).