13 sierpnia amerykańskie wojska lądowe (US Army) poinformowały o zakończeniu wstępnych prób (Combat Shot-Off) prototypów laserowego systemu obrony przeciwlotniczej DE M-SHORAD (Directed Energy Maneuver Short-Range Air Defense) o mocy 50 kW, posadowionego na na podwoziu kołowego transportera opancerzonego ICV M1126 Stryker A1.
Amerykańskie wojska lądowe zakończyły wstępne próby prototypu laserowego systemu obrony przeciwlotniczej DE M-SHORAD o mocy 50 kW
Kilkudniowe próby zrealizowało dowództwo testowe ATEC (Army Test and Evaluation Command), biuro RCCTO US Army (Rapid Capabilities and Critical Technologies Office) i AMDCFT (Air and Missile Defence Cross-Functional Team) pod koniec lipca br. w ośrodku poligonowym Fires Center of Excellence w Fort Sill w stanie Oklahoma w kooperacji ze spółkami Northrop Grumman i Raytheon Technologies. Scenariusz testów zakładał weryfikację parametrów i cech konstrukcyjnych prototypów, w tym uzbrojenia głównego, czyli lasera półprzewodnikowego o mocy 50 kW w zakresie namierzania, wyboru punktu celowania i rażenia celu powietrznego. Próba potwierdziła założenia konstrukcyjne (Przeciwlotniczy laser HELWS).
Co ciekawe, w czasie budowy prototypów w kooperacji z US Army, w innowacyjny sposób podjęto się kwestii opracowania programu szkoleniowego operatorów. Mianowicie wykorzystano komercyjne kontrolery używane do gier wideo, zamiast standardowych urządzeń do obsługi oprogramowania szkoleniowego. Podczas wirtualnego szkolenia, żołnierze mieli do dyspozycji trójwymiarowe modele pojazdów, które mogli prześwietlać w trybie rentgenowskim, aby poznać ich wszystkie komponenty. Była też możliwość uzyskania dostęp online do instrukcji szkoleniowych systemu, pomiarów i oraz modułów interaktywnych. Na potrzeby wsparcia programu prób, RCCTO powołało również forum interesariuszy o nazwie Octagon, które równolegle z zespołami producentów i wojska pracują nad terminowymi pracami nad uzbrojeniem laserowym.
DE M-SHORAD na podwoziu Strykera jest rozwinięciem wcześniej testowanych tego typu rozwiązań o mocy wyjściowej 2 i 5 kW, znanych jako MEHEL 2.0
1 sierpnia 2019 RCCTO zleciła budowę czterech prototypów DE M-SHORAD dla spółki Kord Technologies (której podwykonawcami zostały Northrop Grumman i Raytheon Technologies) za równowartość 203 mln USD (786 mln zł) z opcją zwiększenia do maksymalnie 490 mln USD (1,89 mld zł) (50 kW laser dla Strykerów).
DE M-SHORAD ma być jednym z elementów mobilnych systemów krótkiego zasięgu do zwalczania pocisków rakietowych, moździerzowych i artyleryjskich (Counter Rocket, Artillery, and Mortar, C-RAM) oraz bezzałogowych statków latających (bsl) i uzupełniać artyleryjsko-rakietowe zestawy IM-SHORAD (Interim Maneuver Short-Range Air Defense), którego pierwsze zestawy już trafiły do jednostek US Army w Europie. Jest to część inicjatywy w zakresie zwiększenia zdolności do obrony przeciwrakietowej krótkiego zasięgu (Indirect Fire Protection Capability, Increment 2 – Interceptor Block 2, IFPC Inc 2-I Blk 2) (Laser i mikrofale przeciwko bsl).
Pierwszy pluton czterech pojazdów ogniowych DE M-SHORAD ma zostać sformowany w 2022. Docelowo, będą wykorzystywane na szczeblu batalionów Artylerii Obrony Powietrznej w ramach Brygadowych Zespołów Bojowych Strykerów (SBCT) (IM-SHORAD rozmieszczone w Europie).
Zdjęcia: Jim Kendall, US Army
DE M-SHORAD na podwoziu Strykera jest rozwinięciem wcześniej testowanych tego typu rozwiązań o mocy wyjściowej 2 i 5 kW, znanych jako MEHEL 2.0 (Mobile Expeditionary High Energy Laser). Oba systemy były testowane podczas ćwiczeń ogniowych MFIX (Maneuver and Fires Integration Experiment) w 2016 i 2017. W dniach 3-13 kwietnia 2017 MEHEL 2.0 pomyślnie strącił 12 bezzałogowych aparatów latających w Fort Still. 28 lutego 2018 poinformowano, że co najmniej jeden zestaw rozmieszczono na dalsze próby w nieokreślonej lokalizacji w Europie (Stryker MEHEL 2.0 w Europie).
US Army testowała też w przeszłości systemy broni laserowej na różnych podwoziach i o różnych mocach wyjściowych, takich jak np. 10-kilowatowy HELMTT (High Energy Laser Mobile Test Truck) na ciężkim podwoziu ośmiokołowym podwoziu Oshkosh HEMTT (Heavy Expanded Mobility Tactical Truck). Z kolei w niedalekiej przyszłości na testy trafi 100-kilowatowy laser na podwoziu ciężarowym FMTV 6×6 (Family of Medium Tactical Vehicles), który zostanie dostarczony przez konsorcjum złożone ze spółek Dynetics (lider), Lockheed Martin, Rolls-Royce LibertyWorks oraz MZA Associates w ramach programu o kryptonimie HEL TVD (High Energy Laser Tactical Vehicle Demonstration) (Dynetics zbuduje 100 kW laser).