16 maja br. służba prasowa amerykańskiej bazy lotniczej Edwards w Kalifornii poinformowała, że dwa dni wcześniej w wybrzeży południowej Kalifornii bombowiec strategiczny B-52H Stratofortress z sukcesem odpalił prototyp pocisku hipersonicznego Lockheed Martin AGM-183A ARRW (Air-launched Rapid Response Weapon). Była to czwarta próba swobodnego lotu nowego uzbrojenia, ale dopiero pierwsza w pełni udana (USA: Trzeci nieudany test pocisku hipersonicznego ARRW, USA: Druga nieudana próba hipersonicznego ARRW, Nieudana próba hipersonicznego AGM-183A ARRW).
Podczas czwartej próby swobodnego lotu prototypu pocisku hipersonicznego AGM-183A ARRW po raz pierwszy wszystko zadziałało prawidłowo i USA ogłosiły sukces / Zdjęcie: Matt Williams, USAF
B-52H z 419. Eskadry Doświadczalnej USAF z bazy lotniczej Edwards zrzucił pocisk, silnik przyspieszacza rakietowego prawidłowo zadziałał i pracował przez z góry ustalony czas, dzięki czemu AGM-183A przekroczył prędkość hipersoniczną, czyli 5-krotność prędkości bariery dźwięku (ponad Ma 5).
Było to duże osiągnięcie zespołu ARRW dla przedsiębiorstwa obronnego i naszych sił powietrznych – powiedział gen. bryg. Heath Collins, dyrektor wykonawczy programu USAF ds. uzbrojenia (Air Force Program Executive Officer for Weapons). Wytrzymałość, wiedza i zaangażowanie zespołu były kluczowe w przezwyciężeniu zeszłorocznych wyzwań, które doprowadziły nas do ostatniego sukcesu. Jesteśmy gotowi wykorzystać to, czego się nauczyliśmy i kontynuować prace nad bronią hipersoniczną.
Co ciekawe, spotterzy zauważyli, że w rzeczonym terminie w rejonie poligonu morskiego Point Mugu u południowych wybrzeży Kalifornii w powietrzu znajdował się należący do agencji kosmicznej NASA, samolot obserwacyjny WB-57F Canberra o nr rejestracyjnym N926NA. Brał on również w poprzednich testach ARRW wraz z zespołem zadaniowym Global Power Bomber Combined Test Force (CTF).
Przypomnijmy, że pierwsze trzy nieudane próby odbyły się w terminach: 5 kwietnia, 9 lipca i 17 grudnia 2021. Niemniej, sukcesem zakończyły się próba jednego z kluczowych komponentów całego systemu, czyli odłamkowo-burzącej głowicy bojowej z 7 lipca 2021 oraz udana symulacja ataku pociskiem celu, zrealizowana przez załogę B-52H z 49. Eskadry Doświadczalnej USAF z bazy lotniczej Barksdale w Luizjanie w ramach ćwiczenia pk. Norther Edge, na początku maja 2021 (Test głowicy bojowej pocisku hipersonicznego AGM-183A ARRW, USAF symulowały atak pociskiem hipersonicznym).
28 marca br. gen. mjr James Peccia, zastępca asystenta Sekretarza USAF ds. Budżetu informował, że Departament Obrony USA nie rezygnuje z programu ARRW mimo trzech niepowodzeń, a środki finansowe na jego realizację zgłoszono we wniosku budżetowym NDAA na rok fiskalny 2023, a mianowicie kwotę 46,6 mln USD (208,53 mln zł) na zakup jednego pocisku. Zgodnie z komentarzami dowództwa, będzie to w zasadzie kolejny prototyp do dalszych prób.
Sekretarz USAF Frank Kendall, komentując program ARRW 28 marca, powiedział, że system musi się jeszcze wykazać i trzeba to zrobić, a także przyjrzeć się, co jest odpowiednie dla przyszłości.
Rozwój i próby systemu realizują i nadzorują centra doświadczalne AFTC (Air Force Test Center), centrum testów uzbrojenia marynarki wojennej NAWCWD (US Naval Air Warfare Center Weapons Division), biuro programowe ARRW w Departamencie Obrony oraz spółka Lockheed Martin Missiles and Fire Control – główny projektant i wykonawca pocisku na podstawie umowy bazowej o wartości 480 mln USD (1,86 mld zł) z 13 sierpnia 2018 (Hipersoniczny ARRW).
AGM-183A ARRW będą przenosić szybujący pocisk hipersoniczny z głowicę konwencjonalną z prędkością od Ma6,5 do Ma8 i na dystansie, szacowanym przez ekspertów, na co najmniej 1000 mil (1609 km) i czasie 10-12 minut. Oprócz B-52H, zostaną z nimi zintegrowane zmodernizowane samoloty B-1B Lancer oraz nowo zamawiane samoloty wielozadaniowe F-15EX Advanced Eagle.