30 lipca amerykańska spółka Northrop Grumman, wspólnie z personelem dowództwa NAVAIR (Naval Air Systems Command) z bazy lotniczej marynarki wojennej NAS Patuxent River w stanie Maryland, dokonała oblotu ulepszonej wersji autonomicznego, bezzałogowego statku latającego (bsl) dużej długotrwałości lotu (High-Altitude Long Endurance, HALE) typu MQ-4C Triton z oprogramowaniem IFC-4 (Integrated Functional Capability Four).
Amerykańska spółka Northrop Grumman, wspólnie z US Navy, dokonała oblotu ulepszonej wersji bezzałogowca dużej długotrwałości lotu MQ-4C Triton z oprogramowaniem IFC-4 / Zdjęcie: Northrop Grumman
Oprogramowanie IFC-4 umożliwi integrację z samolotami nowych systemów obserwacyjnych i zwiadowczych, wywiadu, rozpoznania i wskazywania celów. Podczas lotu testowego sprawdzono przede wszystkim właściwości pilotażowego statku (Oblot pierwszego japońskiego Global Hawka, Niemiecki RQ-4E Euro Hawk do muzeum).
W trwających 30 miesięcy pracach nad oprogramowaniem IFC-4 brali udział również specjaliści oddelegowani z królewskich australijskich wojsk lotniczych (Royal Australian Air Force, RAAF), gdyż te otrzymają sześć samolotów w ramach programu AIR 7000 Phase 1B (Centrum testowe Tritonów w Australii).
Dzięki temu Tritony będą mogły wypełnić w US Navy zadania planowanych do wycofania 12 samolotów zwiadu/walki radioelektronicznej EP-3E Aries II, przebudowanych w 1997 z samolotów patrolowych i zwalczania okrętów podwodnych P-3C Orion. US Navy zamówiła łącznie 68 Tritonów, które osiągną wstępną gotowość operacyjną w 2023 (Kolejne dwa Tritony dla US Navy).
Obecnie dwa samoloty MQ-4C w konfiguracji w konfiguracji BAMS-D (Broad Area Maritime Surveillance-Demonstrator) są rozmieszczone w regionie Oceanu Spokojnego, wspierają VII Flotę US Navy w ramach 19. Eskadry Bezzałogowców Patrolowych Big Red (VUP-19). Dwa samoloty zostały utracone: jeden w wypadku 12 września 2018, a drugi został zestrzelony przez Iran 20 czerwca 2019 (Triton zestrzelony przez Iran).
Doug Shaffer, wiceprezes Northrop Grumman w programie Triton, powiedział:
Dzięki multi-zwiadowczej konfiguracji, Tritony zrewolucjonizują misje patrolowe i rozpoznawcze US Navy i RAAF. W połączeniu z czujnikami dalekiego zasięgu i długotrwałością lotu do 24 godzin, umożliwią uzyskanie bezprecedensowej świadomości sytuacyjnej nad akwenami morskimi i zbierania informacji w czasie rzeczywistym do podejmowania decyzji na szczeblu taktycznym i strategicznym.
Kmdr Dan Mackin, kierownik programu Persistent Maritime Unmanned Aircraft Systems w NAVAIR, dodał:
To istotny krok w naszym programie Triton Multi-INT i kulminacja ponad pięcioletnich intensywnych prac inżynieryjnych, integracyjnych i testowych. Zdolności samolotów będą jak żadne inne, dzięki morskiemu radarowi AESA o zakresie 360 stopni, strumieniowemu przesyłaniu wideo w ruchu z głowicy optoelektronicznej, dużej długotrwałości i pułapu lotu, pełnemu spektrum zbierania sygnałów elektromagnetycznych i przesyłania ich do innych samolotów, na okręty i do stacji kontroli.