20 lutego br. amerykańska spółka Bell Textron poinformowała, że zakończyła produkcję wszystkich 12 śmigłowców szturmowych AH-1Z Viper dla królewskich wojsk lotniczych Bahrajnu (RBAF). Ostatni wiropłat został przekazany dowództwu NAVAIR (Naval Air Systems Command) w grudniu 2022.
Bahrańskie AH-1Z Viper w zakładach montażu końcowego w Amarillo w Teksasie / Zdjęcie: Bell Textron
Pierwszy bahrański AH-1Z Viper zadebiutował podczas zeszłorocznej wystawy Bahrain International Airshow (BIAS), które miały miejsce w bazie lotniczej As-Sachir w muhafazacie al-Dżanubijja od 9 do 11 listopada 2022. Jak dotąd do kraju trafiło 6 z 12 zamówionych przez władze w Manamie wiropłatów pochodzących z 16. partii produkcyjnej. Śmigłowce były montowane od kwietnia 2021, a pierwszy ukończono w październiku tego samego roku. Ostatnia szóstka wiropłatów jest przygotowywana do transportu poprzez agencję DCMA (Defense Contract Management Agency), działającą przy Departamencie Obrony USA, co nastąpi w br. (Pierwszy AH-1Z dla Bahrajnu ukończony).
Gratulacje dla Królestwa Bahrajnu za pozyskanie najnowszej generacji śmigłowców AH-1Z – powiedział Mike Deslatte, wiceprezes Bell Textron i dyrektor programu H-1. Jako lider w regionie, zdolności obronne Bahrajnu zostaną dodatkowo wzmocnione przez zaawansowane technologie Vipera.
Spółka Bell Textron prezentowała pojedynczy AH-1Z Viper pomalowany w pustynne barwy RBAF podczas wystawy Bahrain International Airshow, która miała miejsce 21-23 stycznia 2016. Władze w Manamie szukały wówczas następców starzejącej się floty śmigłowców szturmowych AH-1E/F Cobra.
Wniosek o zakup (Letter of Request, LoR) ws. kontraktu międzyrządowego (Letter of Offer and Acceptance, LOA) został złożony w październiku 2015. Zgoda na ich zakup procedurą FMS (Foreign Military Sales) została wydana 27 kwietnia 2018, a umowa międzyrządowa została zawarta rok później, po której Bell zawarł umowę produkcyjną z dowództwem NAVAIR.
Bahrajn wnioskował o 12 śmigłowców AH-1Z Viper wraz pakietem uzbrojenia i wyposażenia za maksymalnie 911,4 mln USD. W pakiecie uzbrojenia znalazło się 14 przeciwpancernych pocisków kierowanych (ppk) AGM-114 Hellfire, 56 zestawów naprowadzania laserowego WGU-59/B APKWS II oraz 12 20-mm trójlufowych działek M197 w systemie Gatlinga (AH-1Z dla Bahrajnu).
RBAF operują obecnie flotą 22 śmigłowców AH-1E/F oraz 8 w wersji treningowej TAH-1P. Są one przypisane do 8. i 9. Eskadry Skrzydła Śmigłowców i stacjonują w bazie lotniczej Riffa w północnej części Bahrajnu.
Na początku listopada ub. r. Bell zakończył produkcję AH-1Z dla głównego użytkownika, czyli amerykańskiego Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC), który odebrał 189 śmigłowców (w międzyczasie wycofano 27 w ramach restrukturyzacji o nazwie Force Design 2030) (Bell Textron dostarczył USMC ostatni śmigłowiec AH-1Z Viper).
Tymczasem w lutym br. do zakładów montażu końcowego w Amarillo w Teksasie trafił pierwszy z 4 zamówionych czeskich AH-1Z, których dostawy rozpoczną się w tym roku (wraz z 8 wielozadaniowymi UH-1Y Venom). Ponadto, USA podarują Pradze 6 kolejnych AH-1Z (wraz z 2 UH-1Y), wycofanych z USMC (Czesi szkolą się na śmigłowcach Bella, Czechy otrzymają za darmo dodatkowe śmigłowce Bella).
Kolejnym, potencjalnym odbiorcą AH-1Z Viper może być Nigeria, która w kwietniu 2022 otrzymała zgodę na zakup 12 egzemplarzy (USA odblokowały sprzedaż AH-1Z Viper do Nigerii).