20 września br. Andrew P. Hunter, zastępca sekretarza amerykańskich wojsk lotniczych ds. zakupów, technologii i logistyki, poinformował podczas konferencji Air, Space & Cyber Conference 2022 stowarzyszenia Air Force Association (ASA), że w pierwszym tygodniu grudnia 2022 po raz pierwszy publicznie zostanie zaprezentowany kompletny prototyp amerykańskiego bombowca strategicznego nowej generacji Northrop Grumman B-21A Raider.
W pierwszym tygodniu grudnia zostanie zaprezentowany prototyp amerykańskiego bombowca strategicznego nowej generacji B-21A Raider / Grafika: Northrop Grumman
Jak powiedział dziennikarzom urzędnik Departamentu USAF, obecnie finalizowane są szczegóły długo oczekiwanego tzw. roll-outu. Przypomnijmy, że pierwotne plany zakładały ujawnienie samolotu i jego oblot wiosną lub latem br., ale już w informacji z lutego br., gdy przekazano, że w budowie jest łącznie sześć prototypów, jaką prawdopodobny ogólny termin podano bieżący rok (Sześć prototypów B-21A Raider w budowie).
Obecnie już wiadomo, że oblot pierwszego prototypu nastąpi w 2023, w kilka miesięcy po prezentacji, ale Northrop Grumman poinformował w komunikacie po ogłoszeniu Huntera, że data pierwszego lotu zostanie ustalona na podstawie wyników testów naziemnych. Wszystkie samoloty powstają w ośrodku Plant 42 w Palmdale w Kalifornii w ramach programu Long Range Strike-Bomber (LRS-B). USAF zamówiły wstępną partię 21 samolotów seryjnych ze 100 planowanych (z opcją na 49 kolejnych).
B-21A jest najbardziej zaawansowanym samolotem wojskowym, jaki kiedykolwiek zbudowano i jest produktem pionierskich innowacji i doskonałości technologicznej – powiedział Doug Young, wiceprezes i dyrektor generalny działu Northrop Grumman Aeronautics Systems. Raider pokazuje poświęcenie i umiejętności tysięcy ludzi pracujących każdego dnia, aby ukończyć ten samolot.
Northrop Grumman otrzymał pierwsze środki na prace badawczo-rozwojowe w programie LRS-B, 27 października 2015, a partnerami spółki są Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems i Spirit AeroSystems. Na pokonanym polu pozostał konkurencyjny projekt zespołu Lockheed Martin (2 mld dolarów na YAGM-181A LRSO).
1 grudnia 2018 zakończono szczegółową weryfikację projektu technicznego (Critical Design Review, CDR), a rok później wybrano lokalizacje, gdzie będą stacjonować przyszłe samoloty, a więc bazy lotnicze Ellsworth w Dakocie Południowej, Dyess w Teksasie i Whiteman w Missouri. W jednej z nich zostanie utworzona także jednostka szkolna, która będzie zajmować się przygotowywaniem personelu latającego i technicznego do służby (Projekt bombowca B-21 zatwierdzony).
W 2019 cenę jednostkową bombowca oszacowano na 639 mln USD (wzrost z 550 mln USD szacowanych w 2010). Od połowy lat 2020., gdy B-21A zaczną wchodzić do służby, rozpocznie się stopniowy proces wycofywania bombowców B-2A Spirit (do 2032) i B-1B Lancer (do 2036), zgodnie z planami Bomber Vector z 2018. W służbie równolegle z B-21A pozostaną zmodernizowane B-52H/J Startofortress, które będą latać nawet do lat 2050. (Broń hipersoniczna dla B-1B Lancer, Flota bombowców B-1B Lancer zredukowana, B-52J ujawniony).
Na koniec warto poinformować, że w wywiadzie dla dziennika The Australian z 26 sierpnia br. minister obrony Australii Richard Marles poinformował, że rząd w Canberze rozważa pozyskanie samolotów B-21A Raider. Tym samym Australia odzyskałaby zdolności rażenia z powietrza celów na dalekich dystansach, utracone w 2010 po wycofaniu ze służby w królewskich wojskach lotniczych (Royal Australian Air Force) samolotów bombowych General Dynamics F-111C/G Aardvark, zgrupowanych w dwóch eskadrach (łącznie 24 egzemplarzy).