W piątek, 18 października 2024, służba prasowa brytyjskich królewskich wojsk lotniczych RAF (Royal Air Force) poinformowała o zakończeniu procesu nanoszenia powłok malarskich na pierwszy z trzech samolotów wczesnego ostrzegania i dowodzenia E-7A Wedgetail, które otrzymają lokalne oznaczenie Wedgetail AEW1. Samolot został oblatany 20 września br.
Zdjęcia: Royal Air Force
Samolot o numerze WT001 został wytoczony 17 października z zakładów malarskich Satys Aircraft Livery przy Międzynarodowym Porcie Lotniczym Londyn-Southend w hrabstwie Essex. Otrzymał barwy RAF i jej 8. Eskadry z bazy lotniczej RAF Waddington w hrabstwie Lincolnshire, ale miejscem stacjonowania będzie baza lotnicza RAF Lossiemouth w Szkocji, gdzie znajduje się 9 samolotów patrolowych i zwalczania okrętów podwodnych Poseidon MRA Mk1, śmigłowce uderzeniowe AH-64E Apache Guardian i samoloty wielozadaniowe Eurofighter Typhoon FGR4.
Odznaka 8. Eskadry RAF to arabski sztylet w pochwie znany jako Jambiya i została przyjęta w uznaniu długiej współpracy jednostki z Arabią Saudyjską. Broń jest w pochwie, aby symbolizować obowiązki lotników eskadry i została zatwierdzona przez króla Jerzego VI w grudniu 1943.
Przypomnijmy, że pierwotnie w 2019 planowano zakup pięciu samolotów, ale w dwuczęściowym, zintegrowanym przeglądzie polityki obronnej i zagranicznej (The Integrated Review of Security, Defence, Development and Foreign Policy) z 15 marca 2021 ogłoszono redukcję zamówienia o dwa egzemplarze, choć nie można wykluczyć, że po wybuchu pełnoskalowej wojny rosyjsko-ukraińskiej niecały rok później, Londyn może w końcu zmienić decyzję po znalezieniu funduszy, gdyż zachowano je jako opcję (E-7A Wedgetail dla RAF).
4 listopada 2022 służba prasowa RAF informowała o montażu radaru ze skanowaniem elektronicznym (Multi-role Electronically Scanned Array, MESA) amerykańskiej spółki Northrop Grumman na pierwszym z samolotów (wczoraj oblatanym).
Poddostawcami w brytyjskim programie Wedgetail są spółki Leonardo UK w Yeovil, Thales UK w Crawley, STS Aviation Services i Hamble Aerostructures w Portsmouth – zapewniają one wsparcie w zakresie technologii, materiałów, umiejętności i usługi do procesu konwersji samolotów.
Rzeczony radar MESA wykrywa obiekty w odległości do 600 km (lecące na wysokim pułapie), do 370 km (nisko lecące, trudniej wykrywalne statki powietrzne). Może śledzić do 180 celów naraz, naprowadzając inne samoloty do przechwycenia 24 z nich. Radar wykrywa także cele nawodne wielkości fregaty rakietowej z odległości ponad 240 km. W trybie wykrywania sygnałów elektromagnetycznych (ELINT), E-7A ma skuteczny zasięg ponad 850 km, operując na pułapie 9000 m.
Wszystkie trzy samoloty Wedgetail AEW1 zastąpią wycofane w 2021 samoloty E-3D Sentry AEW.Mk 1, z których trzy egzemplarze sprzedano do Chile w styczniu 2022. Pierwotnie dostawy dla RAF miały rozpocząć się w 2023.
Samoloty E-7A Wedgetail są obecnie na wyposażeniu Australii w liczbie 6 egzemplarzy, Korei Południowej (4 egz. znane jako E-737 Peace Eye; planowane jest dokupienie 2 kolejnych) i Turcji (4 egz. znane jako E-7T Peace Eagle). Oprócz Wielkiej Brytanii, Wkrótce dołączą do nich USA (maksymalnie 26 egz.; zamówiono pierwsze dwa) i NATO w ramach programu Alliance Future Surveillance and Control (AFSC), na razie w liczbie 6 egz.
https://twitter.com/RoyalAirForce/status/1847331932037693707