W środę, 29 stycznia 2025, spółka Leonardo Helicopters (część włoskiej grupy Leonardo) ogłosiła, że należące do brytyjskiej Królewskiej Marynarki Wojennej (Royal Navy) zmodernizowane średnie śmigłowce wielozadaniowe Commando Merlin HC Mk4/4A (lokalnie oznaczone AW101) osiągnęły status pełnej gotowości operacyjnej (Full Operational Capability, FOC).
Zdjęcie: Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii
Jak czytamy w komunikacie prasowym, w ramach programu MLSP (Merlin Life Sustainment Programme) dostarczono 25 zmodernizowanych śmigłowców do 845. i 846. Eskadrze Royal Navy Commando Helicopter Force (CHF) w ramach 3. Brygady Commando do zadań transportowo-desantowych. Są to jednostki wspierające działania sił specjalnych i Royal Marines.
Oblot pierwszego Mk4/4A odbył się 24 października 2016, a dostawy rozpoczęły się 24 maja 2018. Zastąpiły przestarzałe Commando Sea King HC Mk.4. Przy czym jeden ze zmodernizowanych śmigłowców rozbił się 12 września 2024.
Program był realizowany na mocy umowy o wartości 388 mln GBP (wówczas 1,9 mld zł) ze stycznia 2014 pomiędzy agencją logistyczną DE&S (Defence Equipment & Support) przy Ministerstwie Obrony Wielkiej Brytanii a Leonardo Helicopters. Prace przebudowy starszych Commando Merlin HC MK3/Mk3A do nowego standardu realizowano w zakładach spółki w brytyjskim Yeovil. Były to egzemplarze wcześniej użytkowane przez Królewskie Wojska Lotnicze (Royal Air Force, RAF), które w wyniku reformy z 2009 przekazano Royal Navy.
Clive Scott, starszy wiceprezes wykonawczy Leonardo Helicopters UK, powiedział:
Dziesięciolecia inwestycji w tę lokalizację zapewniły nam wysoce wyspecjalizowane umiejętności projektowe na lądzie, co oznacza, że możemy modyfikować śmigłowce zgodnie ze specyfikacjami Wielkiej Brytanii i pomagać zachować swobodę działania i niezależność operacyjną naszego kraju.
Commando Merlin Mk4/4A otrzymał zmodernizowane instrumenty pokładowe, analogicznie jak w Merlin HM Mk2. Pilot dysponuje pięcioma wyświetlaczami o wymiarach 10” x 8” i dwoma wielofunkcyjnymi ekranami dotykowymi. Śmigłowiec otrzymał nowe systemy łączności, w tym transponder pracujący w paśmie I. Śmigłowiec otrzymał nową głowicę wirnika głównego umożliwiającą automatyczne i ręczne składania łopat. Również belka i łopaty wirnika ogonowego mogą być składane, pozwala to zaoszczędzić miejsce podczas hangarowania. Zostało zmodyfikowane podwozie aby umożliwić operowania z okrętów, kotwiczenie do pokładu i mocowanie lin desantowych. Ulepszony został również system samoobrony DAS (Defensive Aids System), który pozwala w sposób automatyczny na szybszą identyfikację zagrożeń i zainicjowanie odpowiednich środków przeciwdziałania.
Zgodnie z aktualnymi planami Ministerstwa Obrony Wielkiej Brytanii, omawiane Merlin HC Mk 4/4A, tak jak 30 wielozadaniowych Merlin HM Mk2, pełniących zadania zwalczania okrętów podwodnych (ZOP), poszukiwania i ratownictwa morskiego (SAR, Search And Rescue), a także 10 w najnowszej wersji Merlin ASaC – dowodzenia i kontroli (Airborne Surveillance and Control) – mają zostać wycofane na początku lat 2040.
https://twitter.com/LDO_Helicopters/status/1884644927377732032