W środę, 22 maja 2024, na stronie na Facebooku amerykańskiej bazy lotniczej Edwards w Kalifornii opublikowano trzy nowe fotografie prototypu bombowca strategicznego nowe generacji Northrop Grumman B-21A Raider o nazwie własnej Cerberus.
Zdjęcia: Jonathan Case, Northrop Grumman
W bazie Edwards mieści się reaktywowana 4 października 2019 specjalnie na potrzeby programu LRS-B (Long Range Strike-Bomber) 420. Eskadra (420th Flight Test Squadron, 420th FTS) 412. Skrzydła Doświadczalnego USAF, która realizuje testy z B-21A Raider.
Samolot B-21A T1 (alternatywnie samolot nr 001 albo nieoficjalna nazwa własna: Cerberus) o nr rejestracyjnym AF-0001, został oblatany 10 listopada 2023 z lotniska przyzakładowego w ośrodku Plant 42 w Palmdale w Kalifornii. 17 stycznia br. nastąpił drugi lot, kolejne niepotwierdzone 28 marca, 1 kwietnia i potwierdzany 4 kwietnia.
Teraz poinformowano, że prototyp kontynuuje testy w locie w Edwards wraz z zespołem zadaniowym B-21 Combined Test Force, obejmujące testy naziemne, kołowanie i operacje lotnicze. Poinformowano, że Raider stale czyni postępy.
Przypomnijmy, że 22 stycznia br. pojawiła się informacja, że Departament Obrony USA zlecił spółce Northrop Grumman rozpoczęcie produkcji małoseryjnej (Low Rate Initial Production, LRIP) bombowców nowej generacji. Zanim jednak to nastąpi, spółka jest zobowiązana dostarczyć jeszcze pięć prototypów w ramach fazy produkcyjno-inżynieryjnej (Engineering & Manufacturing Development, EMD), które znajdują się nadal na różnych etapach montażu końcowego. Northrop Grumman stoi na czele konsorcjum z Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems i Spirit AeroSystems.
Pierwsze samoloty operacyjne mają trafić do USAF już w połowie lat 2020., w pierwszej kolejności do bazy lotniczej Ellsworth w Dakocie Południowej, w której, jak informowano w 2022, zostanie sformowana jednostka szkolna zajmująca się przygotowywaniem personelu latającego i technicznego do służby. W dalszej kolejności trafią do jednostek operacyjnych w bazach Whiteman w stanie Missouri i Dyess w Teksasie (ta druga w oczekiwaniu na decyzję środowiskową). Z kolei baza Tinker w Oklahomie będzie koordynować zabezpieczenie techniczne działań operacyjnych B-21, a w bazie Edwards będą realizowane dalsze testy.
B-21A Raider mają być sercem rodziny systemów i być zdolne do współpracy z autonomicznymi bojowymi bezzałogowymi statkami latającymi tzw. lojalnymi skrzydłowymi (Loyal Wingman), znanymi jako Collaborative Combat Aircraft (CCA). B-21A jako platforma o zasięgu strategicznym uzupełni ekosystem taktyczny, jakim będzie samolot wielozadaniowy 6. generacji o kryptonimie NGAD (Next Generation Air Dominance) – i odwrotnie.
Cerberusa zaprezentowano po raz pierwszy publicznie 2 grudnia 2022 i zapowiadano, że oblot nastąpi w 2023. Jest określany przez producenta jako pierwszy na świecie samolot bojowy 6. generacji i w przyszłości być trzonem amerykańskiego lotnictwa strategicznego, jak również najbardziej zaawansowanym trudnowykrywalnym samolotem wojskowym, jaki kiedykolwiek zbudowano.
Opracowano go w ramach programu LRS-B, którego łączne koszty były szacowane na 240,4 mld USD (1,97 bln zł), a koszt jednostkowy samolotu ma wynieść nie więcej niż 692 mln USD (3,08 mld zł). Jak wspomniano, USAF miały zamówić wstępną partię 21 samolotów seryjnych ze 100 planowanych (z opcją na 49 kolejnych). Co ciekawe, zakupem była zainteresowana Australia.
Uzbrojeniem samolotów będą m.in. pociski manewrujące dalekiego zasięgu AGM-181 LRSO (Long-Range Stand-Off) z głowicami jądrowymi i o zredukowanym przekroju radarowym, które zbuduje Raytheon Missiles & Defense. Pociski mają być gotowe do produkcji małoseryjnej w roku fiskalnym 2027.
Gdy B-21A zaczną wchodzić do służby, rozpocznie się stopniowy proces wycofywania bombowców B-2A Spirit (do 2032) i B-1B Lancer (do 2036), zgodnie z planami Bomber Vector z 2018. W służbie równolegle z B-21A pozostaną zmodernizowane B-52J Startofortress, które będą latać nawet do lat 2050.
Northrop Grumman's #B21Raider is the first sixth-gen aircraft to reach the skies! We're proud to join our @usairforce partners in the execution of a robust flight test campaign led by a Combined Test Force out of Edwards Air Force Base in California. https://t.co/lTXHp93yPG pic.twitter.com/FXE0NPepxU
— Northrop Grumman (@northropgrumman) May 23, 2024