W środę, 18 czerwca 2025, amerykańska spółka Northrop Grumman zaprezentowała platformę testową (ang. testbed) Beacon, bazującą na pół-autonomicznym samolocie Model 437 Vanguard, zbudowanym przez spółkę-córkę Scaled Composites, który został oblatany 29 sierpnia 2024.
Producent określił swój nowy produkt jako swój ekosystem testowy nowej generacji zaprojektowany w celu szybkiego opracowywania i testowania nowych zdolności autonomicznych lotu. Beacon ma symulować zintegrowane środowisko naśladujące wymagane przez użytkownika scenariusze misji.
Beacon ma mieć możliwość integracji oprogramowania awionicznego Northrop Grumman z oprogramowaniem wielu partnerów zewnętrznych, dzięki czemu użytkownicy będą mogli testować i udoskonalać swoje rozwiązania przy podejściu otwartego dostępu dostosowanemu do wymagań rządowych. W tym celu Northrop Grumman nawiązała strategiczną współpracę z wieloma nowymi podmiotami i spółkami z dziedzin autonomizacji i uczenia maszynowego (sztucznej inteligencji).
Northrop Grumman wykorzystała wewnętrzne fundusze na badania i rozwój, aby opracować platformę Beacon, co jest jednym z przykładów, w jaki sposób spółka napędza innowacje w systemach autonomicznych z łącznymi nakładami rzędu 13,5 mld USD (50,37 mld zł) inwestycji w B+R oraz infrastrukturę w ciągu ostatnich 5 lat.
Tom Jones, wiceprezes korporacyjny i prezes Aeronautics Systems, Northrop Grumman powiedział:
Beacon to autonomiczne oprogramowanie szóstej generacji. Jest wspierane przez nasze dziesięciolecia przywództwa w projektowaniu i budowaniu operacyjnych samolotów autonomicznych i służy jako pomost między branżą, aby znacznie skrócić czas i koszty potrzebne do dostarczenia naszym klientom nowych możliwości misji autonomicznych. Popyt na nowe możliwości autonomiczne wzrósł wykładniczo. Northrop Grumman odpowiedział na to wezwanie, inwestując w połączenie partnerów branżowych, którzy wprowadzają innowacje w zakresie nowych rozwiązań, z tymi, którzy mają doświadczenie w produkcji i eksploatacji na dużą skalę, aby je dostarczyć.
Beacon łączy zaawansowane oprogramowanie i rozwiązania autonomiczne Northrop Grumman z równie zaawansowanym ekosystemem cyfrowym. Beacon przyspieszy wdrażanie oprogramowania, zmniejszy ryzyko i poprawi gotowość partnerów i klientów do opracowywania kluczowych możliwości autonomicznych i wesprze przyszłe programy lotnicze.
Northrop Grumman zaprojektował Beacon jako ekosystem testowy autonomicznego środowiska testowego o otwartym dostępie, dostosowany do referencyjnych architektur rządowych. Partnerzy mogą testować i udoskonalać swoje rozwiązania, korzystając ze sprawdzonego sprzętu lotniczego i wiedzy eksperckiej Northrop Grumman w zakresie integracji. Dzięki zaangażowaniu wielu partnerów i serii demonstracji lotniczych zaplanowanych na ten rok ekosystem Northrop Grumman łączy najlepsze cechy branży, aby utorować drogę przyszłości autonomii.
Scaled Composites Model 437 Vanguard podczas zeszłorocznego oblotu
Beacon został wdrożony na opracowanym w ramach projektu Digital Pathfinder samolocie Model 437 Vanguard, bazując na doświadczeniach w programie bombowca strategicznego B-21A Raider. W projekcie wykorzystano zaawansowane techniki produkcyjne, w tym produkcję wspornika konstrukcyjnego z tytanu przy użyciu osadzania warstw za pomocą łuku plazmowego, aby zmniejszyć konieczność stosowania dodatkowej obróbki maszynowej elementów.
Z wcześniejszych informacji wiadomo, że Model 437 wywodzi się z opcjonalnie załogowego lekkiego samolotu odrzutowego Model 401 Sierra (wcześniej oznaczonego jako Model 101), który co ciekawe od kwietnia 2019 był testowany przez amerykańską marynarkę wojenną (US Navy). Scaled Composites zbudowała dwa egzemplarze samolotów o nazwach własnych Phobos i Deimos, nazywanych potocznie Sons of Ares (od księżyców Marsa i mitologicznych synów greckiego boga wojny Aresa – przyp. red.), co nawiązuje do opracowanego w latach 1990. uzbrojonego demonstratora technologii Model 151 ARES (Agile Responsive Effective Support).
Model 437 miał być większy od Model 401, ale ostateczna konfiguracja miała zależeć od wymogów operacyjnych zamawiającego. Miał być napędzany pojedynczym silnikiem turbowentylatorowym Williams FJ44 – dla porównania Model 401 jest napędzany silnikiem turboodrzutowym Pratt & Whitney Canada JTD-15D-5D o ciągu 1381 kg, który zapewnia prędkość Ma0,6 i pułap praktyczny ponad 9100 m. Rozpiętość skrzydeł Model 401 oraz długość wynoszą po 11,6 m, masa własna 1814 kg, a maksymalna masa startowa 3628 kg. Samolot może przebywać w powietrzu przez 3 godziny, a jego kadłub został zbudowany w większości z materiałów kompozytowych.
Teraz wiadomo, że Model 437 ma długość i rozpiętość po 12,5 m, maksymalną masę startową 4536 kg i masę użyteczną 907 kg – w dwóch komorach może przenieść dwa pociski AIM-120 AMRAAM. Napęd stanowi pojedynczy silnikiem Pratt & Whitney 535, który ma zapewniać zasięg około 5556 km (3000 mil morskich), prędkość do 0,8Ma i długotrwałość lotu do 6 godzin.
Model 437 miał być oferowany w amerykańskim programie o kryptonimie Skyborg Vanguard (autonomicznych, uderzeniowo-rozpoznawczych bezzałogowców) oraz brytyjskim o kryptonimie LANCA (Lighweight Affordable Novel Combat Aircraft). Ten pierwszy został przekształcony w CCA (Collaborative Combat Aircraft), ale Northrop Grumman nie zakwalifikowała się do kolejnego etapu, natomiast może uczestniczyć w nim jako poddostawca General Atomics Aeronautical Systems Inc. i Anduril Industries.
With Beacon, we've teamed up with industry leaders in the #autonomous and #AI markets to deliver new mission capabilities faster. https://t.co/FpOVP9453G
— Northrop Grumman (@northropgrumman) June 18, 2025