29 czerwca Air Force Life Cycle Management Center (AFLCMC) Dowództwa Logistycznego Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (Air Force Materiel Command, AFMC) poinformowało o oblocie bezzałogowego statku latającego GA-ASI MQ-20 Avenger, wyposażonego w zasobnik podwieszany z autonomicznym systemem sterowania Skyborg (Autonomy Core System), który jest oparty na sztucznej inteligencji.
W drugim locie autonomicznego systemu sterowania Skyborg wykorzystano tym razem bezzałogowy statek latający GA-ASI MQ-20 Avenger / Zdjęcie: USAF
Dwu i pół godzinny lot testowy na bezzałogowcu dostarczonym przez spółkę General Atomics Aeronautical Systems Inc. został zrealizowany 24 czerwca podczas ćwiczenia o kryptonimie Orange Flag 21-2 Large Force Test Event z bazy lotniczej Edwards w Kalifornii. Orange Flag jest to ćwiczenie organizowane trzy razy w roku przez 412. Skrzydło Doświadczalne USAF, które koncentruje się na integracji innowacji na szerokim poziomie gotowości technologicznej.
6 stycznia br. GA-ASI informowała, że dostarczy USAF dwa egzemplarze Avengera na testy. Początkowo samolot wystartował pod kontrolą operatora, ale po osiągnięciu bezpiecznego pułapu sterowanie zostało przekazane Skyborgowi. Stacja naziemna tylko monitorowała lot samolotu, który wykonywał samodzielnie serię podstawowych manewrów niezbędnych do scharakteryzowania bezpiecznej pracy systemu. Niemniej, Skyborg wykonywał polecenia nawigacyjne, lecąc po określonej trajektorii.
Test odbył się w ramach kampanii prób AAAx (Autonomous Attritable Aircraft Experimentation). Została ona rozpoczęta oblotem 29 kwietnia br. z bazy lotniczej Tyndall na Florydzie bsl Kratos UTAP-22 Mako, który jako pierwszy statek powietrzny został wyposażony w system sterowania Skyborg (Sztuczna inteligencja Skyborg w pierwszym locie).
Wcześniej, spółka GA-ASI informowała, że jej własny egzemplarz bsl Avenger (Predator-C) został oblatany 4 grudnia 2020 z układem sterowania z algorytmami opartymi na sztucznej inteligencji, opracowanym pierwotnie na zlecenie Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency). Specjalne oprogramowanie wówczas testowane, będące tzw. silnikiem autonomicznym, nosi nazwę CODE (Collaborative Operations in Denied Environment) (General Atomics Avenger ze sztuczną inteligencją).
23 lipca 2020 AFLCMC zleciło spółkom Boeing, GA-ASI, Kratos Unmanned Aerial Systems i Northrop Grumman Systems dostarczenie prototypów statków powietrznych do testów, a na bazie jednego z nich miał zostać opracowany docelowy bezzałogowiec dla programu Skyborg Vanguard (Kolejny etap programu Skyborg Vanguard).
Trzecim typem bsl przeznaczonym do testów systemu sterowania Skyborg będzie prawdopodobnie zbudowany w Australii przez Boeinga Airpower Teaming System (ATS). Zwłaszcza, że czas na dostarczenie prototypów minął wraz z końcem maja. Program Skyborg Vanguard ma na celu opracowanie bezzałogowca o otwartej architekturze, który będzie działał przy minimalnej interakcji człowieka, wspierając załogowe samoloty jako tzw. lojalny skrzydłowy (Loyal Wingman) (Bezzałogowy Boeing ATS oblatany).
Jeśli chodzi o MQ-20 Avenger, to w 2017 GA-ASI potwierdziła dostarczenie jednego egzemplarza USAF i siedmiu kolejnych nieujawnionemu użytkownikowi rządowemu. 3 marca br. została certyfikowana wersja o wydłużonej długotrwałości lotu ER (Extended Range) z 18 do ponad 20 godzin i zwiększonej rozpiętości skrzydeł z 20 do 23 m. Natomiast w lutym ogłoszono, że flota Avenger należąca do GA-ASI, a więc dwa egzemplarze, przekroczyła łączny nalot wynoszący 30 tys. Godzin. Jednak większość informacji o tym samolocie pozostaje niejawna (Certyfikacja GA-ASI Avenger ER).
Na koniec warto wspomnieć jako ciekawostkę, iż ujawnione właśnie oznaczenie MQ-20 jest nowym dla tego typu samolotu. Wcześniej, USAF nadało swojemu wcześniej nabytemu egzemplarzowi oznaczenie YQ-11 (Bezzałogowy Avenger z zasobnikiem Legion).