We wtorek, 27 maja 2025, laboratorium badawczego amerykańskich wojsk lotniczych AFRL (Air Force Research Laboratory), w imieniu Departamentu Obrony USA, podpisało umowę o wartości 99 292 613 USD (372,069 mln zł) ze spółką General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) w programie hybrydowo-elektrycznego bezzałogowca rozpoznawczo-uderzeniowego o kryptonimie GHOST.
Wcześniejsza koncepcja MQ-Next / Grafika: GA-ASI
Prace będą wykonywane w zakładach GA-ASI w Poway w Kalifornii i oczekuje się, że zostaną ukończone do 26 sierpnia 2028. Fundusze pochodzą z zaoszczędzonych środków z budżetu obronnego NDAA na rok fiskalny 2024 na badania, rozwój, testy i środki budżetowe, a w momencie zawarcia umowy przyznano środki w wysokości 26 867 479 USD (100,678 mln zł).
Zgodnie z krótkim opisem, GHOST ma charakteryzować się napędem hybrydowym z wirnikami w tunelowej obudowie, co przywodzi na myśl koncepcję bezzałogowca XRQ-72A w ramach programu Great Horned Owl (GHO), nad którym pracowała spółka Northrop Grumman na zlecenie AFRL dla Wspólnoty Wywiadów (Intelligence Community, IC), zrzeszającej 16 agencji wywiadowczych USA (Premiera XRQ-73 SHEPARD od Northrop Grumman).
Chociaż AFRL, ani GA-ASI nie ujawniły zbyt wielu szczegółów technicznych, powszechnie wiadomo, że czołowy producent bezzałogowców w USA od jakiegoś czasu prowadzi badania nad hybrydowymi systemami napędowymi. Wcześniejsze doniesienia sugerowały, że spółka testowała konfiguracje napędowe z wirnikami w tunelowej obudowie i platformy rozpoznawcze o wydłużonym czasie lotu do 60 godzin – mowa o koncepcji bojowo-rozpoznawczego MQ-Next, ujawnionego w 2020 jako potencjalnego następcy MQ-9.
Zwłaszcza, że krótki opis pozyskiwanej platformy wskazuje, że GHOST mógłby służyć jako potencjalny następca MQ-9A Reaper czy nowszego MQ-9B SkyGuardian, również opracowanych przez GA-ASI. Reaper jest kluczową amerykańską platformą rozpoznawczo-uderzeniową od 2007 w USAF, ale stawia czoła coraz większym wyzwaniom w pośród ewoluujących zagrożeń ze strony zaawansowanej obrony powietrznej i walki radioelektronicznej ze strony przeciwników (USAF szukają wielozadaniowych bezzałogowców).
GA-ASI opracowuje także rodzinę bezzałogowych platform powietrznych Gambit. Zakłada ona rozwój modułowych platform powietrznych różnego przeznaczenia, charakteryzujących się wspólnym rdzeniem tzw. Gambit Core, tak aby stopień pokrewieństwa między poszczególnymi modelami wynosił nawet 70% (wspólna awionika i układ sterowania oparty na sztucznej inteligencji, centropłat, podwozie i silnik). Różnicą ma być płatowiec, skrzydło, wloty powietrza do silnika, charakterystyczne cechy poszczególnych wersji czy inne ładunki użyteczne (czujniki, uzbrojenie).
Z kolei AFRL jest klientem bezpilotowca odrzutowego XQ-67A opracowanego także przez GA-ASI na potrzeby programu OBSS (Off-Board Sensing Station). Spółka zbudowała też prototyp myśliwskiego YFQ-42A w programie CCA (Collaborative Combat Aircraft).