W czwartek, 15 maja 2025, dowództwo NAVAIR (Naval Air Systems Command) amerykańskiej Marynarki Wojennej (US Navy), w imieniu Departamentu Obrony USA, podpisało umowę o wartości 188 584 592 USD (715,514 mln zł) ze spółką Northrop Grumman Systems Corp. (część Northrop Grumman) na kontynuację programu wsparcia eksploatacji i gotowości operacyjnej autonomicznych bezzałogowców dużej długotrwałości lotu MQ-4C Triton (High-Altitude Long Endurance, HALE) w królewskich australijskich wojskach lotniczych (Royal Australian Air Force, RAAF).
Triton ma 14,5 m długości, 39,9 m rozpiętości skrzydeł, 4,7 m wysokości i masę 14,63 t. Pojedynczy silnik turboodrzutowy dwuprzepływowy Rolls-Royce AE 3007 o ciągu 28,89–39,66 kN zapewnia prędkość maksymalną 575 km/h i pułap praktyczny 18 288 m. Zasięg maksymalny bsl wynosi 15 186 km / Zdjęcie: Departament Obrony Australii
Przedmiotem umowy jest zapewnienia ciągłego wsparcia logistycznego i testowego, a także ciągłego wsparcia technicznego dla przedstawicieli serwisu terenowego, a także wsparcia inżynieryjnego w celu zagwarantowania gotowości operacyjnej australijskich samolotów MQ-4C Triton.
Prace będą wykonywane w San Diego w Kalifornii (38%), Patuxent Rover w Maryland (13,5%), Jacksonville na Florydzie (6,8%), Port Apra na Guam (6,7%), Sigonella na Sycylii (5,3%), Whidbey Island w Waszyngtonie (3,8%), Baltimore w Maryland (3,4%), Chantilly w Wirginii (3%), Mayport na Florydzie (2,2%), Katherine w Australii (2%), Sierra Vista w Arizonie (1,6%), Adelaide w Australii (1%), różnych lokalizacjach w USA (4,2%) i poza (8,5%), a ich ukończenie planowane jest na maj 2026.
Pierwsze fundusze na realizację umowy pochodzą z budżetu obronnego NDAA na rok fiskalny 2025 ze środków US Navy na badania, rozwój, testy i ocenę w kwocie 10 201 834 USD (38,707 mln zł), środków na wsparcie operacyjne w kwocie 16 548 352 USD (62,786 mln zł), środków na zakup samolotów w kwocie 50 000 USD (189,7 tys. zł) oraz środków współdzielonych z RAAF w kwocie 6 384 601 USD (24,223 mln zł) i zostały uruchomione w momencie zawarcia umowy, przy czym środków na wsparcie operacyjne wygasną z końcem bieżącego roku fiskalnego (do 30 września 2025).
Jak dotąd, Australia odebrała dwa z sześciu zamówionych MQ-4C Triton, a trzeci zostanie dostarczony jeszcze w tym roku. Australia pozyskuje Tritony w programie AIR 7000 Phase 1B, który zakłada wdrożenie łącznie sześciu statków powietrznych (w 2016 rozważano siedem). Decyzja o zakupie zapadła 26 czerwca 2018. Na pozyskanie i wdrożenie bsl MQ-4C Triton wraz z niezbędnym zapleczem i modernizacją infrastruktury Australijczycy zaplanowano przeznaczyć 1,4 mld AUD (wówczas 3,85 mld zł).
Tritony uzupełnią flotę 12 samolotów patrolowych i zwalczania okrętów podwodnych P-8A Poseidon (+ 2 kolejnych zamówionych w programie AIR 7000 Phase 2B) oraz 2 walki radioelektronicznej MC-55A Peregrine. Będą także wspierać działania F-35A Lightning II oraz samolotów wczesnego ostrzegania i kontroli E-7A Wedgetail. Będą operować z baz lotniczych RAAF Edynburg w Australii Południowej i rzeczonej RAAF Tindal w ramach 9. Eskadry królewskich australijskich wojsk lotniczych (No. 9 Squadron Royal Australian Air Force, RAAF).
Naziemne stacje kontroli zostaną umiejscowione w bazie Edynburg. Do 20 września 2023 zakontraktowano 4 z 6 samolotów. Wskazano też spółki Northrop Grumman Australia i L3Harris Australia do obsługi przyszłej floty.
MQ-4C Triton został opracowany dla amerykańskiej Marynarki Wojennej (US Navy) w ramach programu BAMS (Broad Area Maritime Surveillance) i jest morskim rozwinięciem bsl RQ-4 Global Hawk. RQ-4 został opracowany przez korporację Ryan Aeronautical (będącą obecnie częścią Northrop Grumman) w ramach programu Tier II+.
Australia została sygnatariuszem programu BAMS w 2006 z planami pozyskania bezzałogowców. Pozwoliło to na włączenie australijskiego personelu do biura programowego PMA-262 Persistent Maritime Unmanned Aircraft Systems w US Navy.
15 czerwca 2023 informowano, że amerykański Triton wziął udział w ćwiczeniu Northern Edge 23-1 w Zatoce Alaska, podczas którego po raz pierwszy wskazywał symulowane wrogie cele nawodne dla środków bojowych sił sprzymierzonych. W ćwiczeniu uczestniczyli partnerzy australijscy.